Puede que sean agradables a la vista, pero son terribles para la calidad del aire.
La temporada de velas está en pleno apogeo. Esas pequeñas llamas parpadeantes en un tarro son un antídoto contra la oscuridad que desciende tan pronto en esta época del año y una invitación a acurrucarse para pasar una tarde tranquila en casa. Además, quedan muy bien en las redes sociales y, para los Millennials e iGens, que son muy fotogénicos, eso es importante.
«A menudo los consumidores compran velas para utilizarlas como parte de sus rutinas de belleza o bienestar. La mejor publicidad de algunas marcas proviene de influencers de belleza que muestran mascarillas faciales con una atractiva vela parpadeando cerca.»
Toda esta charla sobre las velas puede darte una sensación de calidez, pero hay una oscura verdad debajo de todo esto. Las velas aromáticas no son tan inocuas como parecen. De hecho, son bastante tóxicas y no es algo que debas quemar en tu casa. He aquí la razón.
La mayoría de las velas se fabrican con cera de parafina, que es el último subproducto de la cadena de refinado del petróleo. Se describe como «básicamente el fondo del barril, incluso después de extraer el asfalto». Cuando se quema, su hollín contiene tolueno y benceno, ambos conocidos carcinógenos. Son las mismas sustancias químicas que se encuentran en los gases de escape del gasóleo y «pueden causar daños en el cerebro, los pulmones y el sistema nervioso central, así como provocar dificultades de desarrollo» (vía HuffPo).
Un estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Sur comparó velas sin perfume, sin pigmentos y sin colorantes, que estaban hechas con una cera a base de petróleo o con una cera a base de vegetales. Concluyeron que «las velas de base vegetal no producían ningún contaminante potencialmente dañino [pero] las velas de parafina liberaban sustancias químicas no deseadas en el aire». El profesor de química Ruhullah Massoudi declaró,
«Para una persona que encienda una vela todos los días durante años o que las utilice con frecuencia, la inhalación de estos peligrosos contaminantes que flotan en el aire podría contribuir al desarrollo de riesgos para la salud como el cáncer, las alergias comunes e incluso el asma».
Las fragancias tampoco son seguras. Entre el 80% y el 90% de los ingredientes de las fragancias se «sintetizan a partir del petróleo y algunas de las sustancias químicas nocivas que se encuentran habitualmente en los productos perfumados son la acetona, el fenol, el tolueno, el acetato de bencilo y el limoneno» (del estudio de 2009 «La fragancia en el lugar de trabajo es el nuevo humo de segunda mano«, Universidad de Maryland). Muchas de las sustancias químicas utilizadas habitualmente en las mezclas de fragancias se han relacionado con alteraciones hormonales, asma, enfermedades pulmonares crónicas y reacciones alérgicas; sin embargo, no se exige que figuren en la lista de ingredientes porque se consideran un secreto de propiedad.
En 2001, la Agencia de Protección Medioambiental emitió un informe en el que afirmaba que la quema de velas es una fuente de partículas y «puede dar lugar a concentraciones de plomo en el aire interior por encima de los umbrales recomendados por la EPA». El plomo procede de las mechas con núcleo metálico, que utilizan algunos fabricantes de velas porque el metal mantiene la mecha en posición vertical, evitando que se caiga como lo haría una mecha de algodón.
Si eres un amante comprometido de las velas -o celebras el Hanukkah- la apuesta más segura es optar por velas orgánicas de soja o de cera de abeja sin aroma. Un difusor de aceites esenciales puede proporcionar la fragancia, si realmente la echas de menos. La buena noticia es que las velas de soja duran un 50% más que las de parafina, según Sandrine Pérez de Nutrir a nuestros hijos. Escribe: «También arden más lentamente y más frías (lo que ayuda a distribuir mejor la fragancia), no son tóxicas, son menos propensas a provocar alergias, se limpian con agua y jabón y producen muy poco hollín.»
Puede ser difícil pasar de las perfumadas, ya que tienen un aspecto impresionante y un olor tentador, pero no merece la pena sacrificar tu salud en aras de una luz atractiva, especialmente cuando existen opciones más saludables.