El denim tiene una rica historia en Estados Unidos. Además de definir los icónicos vaqueros azules estadounidenses y otras prendas de vestir, este tejido se ha utilizado como lona para tiendas de campaña, en tapicería y en accesorios. Incluso las velas de los barcos de Colón estaban hechas de tela vaquera.
Fabricado a partir de algodón o mezclas de algodón, este tejido se crea mediante un método distinto de tejido, que contribuye a su durabilidad y calidad duradera. Los hilos teñidos de forma única y la forma particular de desteñir del denim son algunas de sus características definitorias, pero si el denim puede clasificarse como un tejido sostenible es algo menos obvio.
Tabla de contenidos
Historia de la tela vaquera
La historia de la tela vaquera en Estados Unidos suele comenzar con Levi Strauss, el fundador de la primera empresa que fabricó vaqueros. Sin embargo, el tejido vaquero y sus precursores existen desde hace mucho más tiempo.
Se cree que el tejido vaquero se originó en Francia. La palabra denim es un coloquialismo de serge de Nimes, el nombre del tejido resistente. Este tejido original era muy parecido al tejido italiano jean fustian; ambos eran tejidos de sarga de algodón. La única diferencia era que el denim se hacía con un hilo de color y otro blanco, mientras que el jean se hacía con dos hilos del mismo color. Se desconoce cómo y por qué el tejido vaquero pasó a llamarse «jeans», ya que, originalmente, se trataba de dos tejidos diferentes.
Sin embargo, el tejido que Levi Strauss vendía durante la Fiebre del Oro a mediados del siglo XIX fue creado por la Compañía%20Manufacturera%20Amoskeag%20en%20Manchester,%20New%20Hampshire.%20Este%20tejido%20se%20había%20vendido%20a%20Jacob%20Davis,%20un%20sastre.%20Intentando%20satisfacer%20las%20necesidades%20de%20una%20clienta%20que%20quería%20unos%20pantalones%20de%20trabajo%20más%20duraderos%20para%20su%20marido,%20Davis%20añadió%20remaches%20en%20los%20puntos%20más%20vulnerables.%20Con%20la%20adición%20de%20una%20segunda%20puntada%20decorativa%20a%20sus%20pantalones,%20pudo%20crear%20una%20marca%20única. %20Fue%20la%20patente del diseño de los remaches en 1873 la que creó lo que hoy conocemos como pantalones vaqueros.
El vaquero y la esclavitud
El denim es el producto de dos cultivos comerciales que dependían en gran medida de la esclavitud. Aunque gran parte del mundo está familiarizado con la conexión de la esclavitud americana y el algodón, no muchos saben que el índigo era una mercancía aún más popular y muy codiciada. También se utilizaba como moneda de cambio para comerciar con las personas esclavizadas. Sin los conocimientos y las habilidades de los africanos esclavizados, el cultivo del índigo no habría florecido tanto como lo hizo.
Sin embargo, las desigualdades de la tela vaquera no terminan ahí. Como el tejido era tan resistente, a menudo lo llevaban los obreros, los trabajadores del campo y las personas esclavizadas, una parte de la historia del vaquero que a menudo se pasa por alto.
El auge de la tela vaquera en la cultura estadounidense
Aunque Strauss y Davis son conocidos por haber creado el vaquero moderno, la mayoría de las veces se usaba como ropa de trabajo. No fue hasta que los pantalones vaqueros llegaron a la gran pantalla a través de Hollywood, cuando empezaron a considerarse una moda. Incluso entonces, fueron necesarias las películas de James Dean y Marlon Brando para que el look vaquero se convirtiera en el centro de atención.
Después de su debut en el cine, el tejido vaquero se convirtió en un símbolo de rebeldía para los adolescentes, hasta el punto de que los vaqueros fueron prohibidos en las escuelas por animar a los chicos a evadir las normas y socavar la autoridad.
En la década de 1960, sin embargo, la influencia aumentó realmente. Los activistas llevaban ropa vaquera como parte de las protestas, con el objetivo de llamar la atención sobre la difícil situación de las comunidades negras y mostrar que no había cambiado mucho desde el final de la esclavitud. Con la difusión de las protestas por los Derechos Civiles en las primeras páginas de los periódicos, muchos estudiantes de los campus universitarios empezaron a llevar vaqueros como mensaje de solidaridad. En este momento de la historia, la tela vaquera estaba en el centro de la vida del pueblo estadounidense y así seguiría siendo.
¿Cómo se fabrica la tela vaquera?
El denim es un tipo específico de sarga de algodón, que se define por un método particular de tejido con fibras muy juntas que da lugar a un patrón diagonal. Esto permite obtener un tejido más duradero. El aspecto característico de la tela vaquera proviene del proceso de tejido en dos tonos; esto implica utilizar hilo teñido en la urdimbre (a lo largo) e hilo natural o blanco en la trama (horizontal).
Como el tinte índigo sólo cubre el hilo y no penetra en él, el tejido vaquero tiene una cualidad distintiva de desvanecimiento. Esta propiedad única se utiliza para crear diversos acabados. Métodos como lavados enzimáticos, el chorro de arena o el blanqueo suavizan el material y crean la apariencia de un tejido desgastado. La tela vaquera que no se manipula de esta manera se considera tela vaquera cruda.
Impacto medioambiental
Es bien sabido en la comunidad de la moda sostenible que el algodón es un cultivo que consume mucha agua y uno de los principales usuarios de pesticidas. A menudo se hace referencia a los 700 galones de agua que se necesitan para producir una camiseta cuando se habla del desperdicio de agua en la fabricación de ropa. De lo que no se habla a menudo es de los 2.900 galones que se necesitan para producir un par de vaqueros.
La enorme cantidad de agua que se necesita para fabricar vaqueros los convierte en uno de los tejidos más perjudiciales para el medio ambiente. El tinte índigo natural tiene sus ventajas, pero también es un cultivo caro y que requiere mucha mano de obra. Cultivarlo para satisfacer la demanda actual de tela vaquera sería devastador para el medio ambiente. Sin embargo, los tintes sintéticos no son mucho mejores. Aunque las propiedades químicas son casi idénticas, el índigo sintético requiere el uso de productos químicos tóxicos como el formaldehído.
Pero el mayor culpable de la insostenibilidad del tejido vaquero es la cantidad que se produce cada año. (Como referencia, en 2018 había unos 7.600 millones de personas en todo el mundo). La ropa vaquera es una industria de 93.400 millones de dólares y, debido al aumento de la ropa informal, desgraciadamente sigue siendo un mercado en crecimiento.
La tela vaquera no sólo es perjudicial para el medio ambiente; también es problemática para los trabajadores. Desde su origen, la producción de tela vaquera ha estado cargada de explotación, e incluso hoy en día, cada paso de la producción -desde la recolección del algodón hasta el acabado de los vaqueros- está plagado de condiciones peligrosas y de malos tratos a los trabajadores.
¿Puede ser sostenible la tela vaquera?
Muchas entidades están trabajando duro para crear soluciones para un tejido vaquero más sostenible. Recientemente, Levi’s comenzó a utilizar cáñamo mezclado con algodón para disminuir la huella de carbono de sus vaqueros. Países como Bangladesh y China se han centrado en la maquinaria innovadora y la circularidad. Un fabricante de vaqueros de Bangladesh, Shasha, ha producido casi 1,5 millones de metros de vaqueros a partir de residuos postconsumo. México ha pasado a utilizar métodos más limpios para el acabado de los vaqueros.
Métodos de acabado
El acabado de los vaqueros puede ser uno de los segmentos más peligrosos para los trabajadores. Suele requerir mucha mano de obra, y muchos de los procesos suponen un riesgo para la salud. Por ejemplo, el chorro de arena, un método para crear un aspecto desgastado, suele provocar silicosis, una enfermedad incurable que afecta a unos 2,3 millones de trabajadores en Estados Unidos. Se ha investigado mucho para encontrar alternativas más limpias y seguras. El láser, el ozono y los chorros de agua son algunos de estos métodos.
La tecnología láser es uno de los métodos más caros, pero se ha utilizado durante un tiempo en otros casos relacionados con la moda. El láser de CO2 se ha utilizado como sustituto del chorro de arena y del lijado a mano. Las ventajas de utilizar la tecnología láser es su precisión, que antes sólo se conseguía con un cuidadoso trabajo manual. También es un método seco, lo que significa que no se desperdicia agua durante el proceso.
El uso del ozono es más respetuoso con el medio ambiente que los métodos típicos de decoloración de los vaqueros. El ozono actúa como agente blanqueador, pero también es un esterilizador. Esto puede hacerse poniendo el ozono en el agua o utilizando gas. Aunque no es tan preciso como la tecnología láser, permite que el tejido mantenga su integridad y es sencillo. Si se utiliza agua, ésta puede desozonizarse fácilmente y reutilizarse.
Como su nombre indica, la tecnología de chorro de agua es el método más intensivo. Sin embargo, con un sistema de reciclaje de agua, no tiene por qué haber mucho desperdicio. La razón más ventajosa para utilizar este proceso es que está completamente libre de productos químicos.
Reutilización
Parece que la tela vaquera se dirige hacia un futuro más sostenible. Varias marcas están intentando fabricar vaqueros sostenibles. Aunque ninguna es perfecta, cada marca elige elementos específicos en los que centrarse, como fábricas que fabrican vaqueros utilizando menos agua, o productores versados en los métodos de acabado más modernos y sostenibles. La mayoría incorpora también prácticas laborales justas en sus misiones.
Sin embargo, la industria de la tela vaquera sigue creciendo rápidamente, y para mejorar realmente la sostenibilidad general, la enorme cantidad de tela vaquera que se produce cada año debe disminuir.
Preguntas frecuentes
- ¿Es la tela vaquera más resistente que el algodón?
La tela vaquera está hecha, de hecho, de algodón, pero está tan bien tejida que suele ser más densa y estructuralmente más fuerte que la media de las camisetas de algodón.
- ¿Por qué la tela vaquera es tan dura?
La tela vaquera es dura y rígida sobre todo porque está hecha con fibras de algodón muy apretadas. Esas fibras se contraen cuando se calientan, y por eso los vaqueros son siempre más rígidos nada más salir de la secadora. Algunos tratamientos de lavado que dan a la tela vaquera un aspecto desgastado también ayudan a suavizarla, pero la tela vaquera cruda es característicamente rígida.
- ¿Es sostenible la tela vaquera reciclada?
Considerando que la tela vaquera virgen es uno de los tejidos menos sostenibles del mercado, la tela vaquera reciclada es mucho mejor para el medio ambiente. El uso de tejido vaquero post-industrial elimina el proceso de cultivo del algodón, que requiere mucha agua, y mantiene los restos fuera de los vertederos. Sin embargo, la tela vaquera reciclada sigue dependiendo de la tela vaquera virgen para su producción continua, lo que no es precisamente sostenible.
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