Cuando escribí sobre los récords de rendimiento que estaban consiguiendo los cultivadores de arroz del Sistema de Intensificación del Arroz (SRI), me entusiasmaron los informes sobre los agricultores pobres que cultivaban más arroz con menos agua, menos pesticidas y menos fertilizantes de los que habrían utilizado en otras circunstancias. Al alimentar la biología del suelo con compost, al centrarse en la salud de cada una de las plántulas de arroz y al reducir drásticamente la cantidad de inundaciones en los campos de arroz, estos agricultores se estaban replanteando casi todos los aspectos de cómo se ha cultivado el arroz en los últimos tiempos (por no mencionar también muchos aspectos del cultivo tradicional del arroz).
Sin embargo, cuando entrevisté a uno de los pioneros de la ISR, el profesor Norman Uphoff, asesor principal del Centro Internacional de Redes y Recursos de la ISR en la Universidad de Cornell, me advirtió de que no me apoyara demasiado en la hipérbole:
«No hay ningún secreto ni magia con la ISR. Sus resultados son y deben ser explicables con conocimientos sólidos y científicamente validados. Por lo que sabemos hasta ahora, las prácticas de gestión de la ISR tienen éxito en gran parte porque promueven un mejor crecimiento y salud de las raíces de las plantas, y aumentan la abundancia, diversidad y actividad de los organismos beneficiosos del suelo.»
En un entorno mediático en el que siempre estamos buscando la próxima bala mágica para problemas como el cambio climático o el hambre en el mundo, la palabra de advertencia de Uphoff es importante.
Aún así, el hecho de que los cultivadores de ISR hayan conseguido sistemáticamente unos rendimientos impresionantes, reduciendo su dependencia de los insumos químicos externos y utilizando una cantidad de agua drásticamente inferior a la de los métodos tradicionales de cultivo de arroz, es digno de mención y de mayor apoyo. Especialmente impresionante es el hecho de que el cultivo de arroz SRI también puede ayudar a reducir las emisiones de metano del cultivo de arroz. (A pesar de todas las columnas dedicadas a las vacas y al calentamiento global, el cultivo de arroz es también una de las mayores fuentes mundiales de emisiones de metano que calientan el clima, y el problema puede estar empeorando.
Incluso, entusiasmados por la posibilidad de cambiar la economía de los agricultores de arroz que dependen de los insumos, organizaciones benéficas internacionales para el desarrollo y el medio ambiente como Oxfam y el Fondo Mundial para la Naturaleza Lotus Foods.
En el marco de su programa «Más cosecha por gota», Lotus comercializa varias variedades únicas de arroz ecológico cultivado con métodos SRI. Entre las variedades se encuentran el Jazmín Marrón Ecológico y el Jazmín Ecológico, la Flor del Mekong Ecológica y la Flor del Mekong Ecológica, el Arroz Volcán Ecológico y el Arroz Rosa Ecológico de Madagascar. Y tengo que decir, tras haber probado la mayor parte de la línea de productos hasta ahora, que son absolutamente deliciosos. Y puedes disfrutar de tu arroz mientras lees sobre las innovadoras técnicas que se utilizan para cultivarlo:
Los agricultores que siguen los principios del SRI no mantienen sus campos continuamente inundados. En su lugar, alternan la humectación y el secado de los arrozales. Y en lugar de trasplantar al azar grupos de plántulas de arroz, de 4 semanas o más, en campos inundados, plantan plántulas muy jóvenes (de 8 a 15 días) individualmente y con cuidado en hileras con amplia separación. La tierra se mantiene húmeda pero no se inunda. Así se expone el suelo y los organismos beneficiosos que viven en él al aire y al sol. La adición de compost a la tierra refuerza la salud del suelo. Controlar las malas hierbas con una simple desbrozadora rotativa airea activamente el suelo, aportando oxígeno a las raíces y a los organismos del suelo. Los sistemas radiculares más grandes y sanos y las comunidades de organismos del suelo más abundantes y diversas permiten que las plantas produzcan muchos más macollos (tallos), panículas (espigas) más grandes, granos más pesados y más biomasa, lo que beneficia a los hogares pobres que necesitan la paja para el forraje.
Al estar casada con un nutricionista, hace tiempo que tengo cierta presión externa para que me dedique al arroz integral, y por lo general me parece que no sabe a cartón. Sin embargo, tanto el Jazmín integral ecológico como el Mekong integral fueron una revelación. Tenían sabor a nuez. Eran sabrosos. Eran deliciosamente tiernos. Del mismo modo, el arroz rosa de Madagascar -que está parcialmente molido para conservar parte de su cáscara- también es bastante sorprendente. Y lo que es más importante, tienen un sabor diferente entre sí. (Sí, esto fue una revelación para alguien que siempre ha encontrado el arroz bastante aburrido.)
El arroz no es en absoluto barato si lo comparamos con el arroz integral a granel, pero merece totalmente la pena. De hecho, se ha convertido en una especie de alimento básico para mis almuerzos. Salteado con un poco de cebolla, ajo y verduras -y quizás un poco de tocino- y luego cocido en caldo, he llegado a anhelar mi dosis de arroz integral.
Si este arroz SRI puede ayudar a los agricultores a salir de la pobreza y, de paso, reducir las emisiones de metano, es una ventaja.
Las variedades de arroz de Lotus Foods «Más cosecha por gota» están disponibles en cooperativas, tiendas Whole Foods y otros puntos de venta de todo el país. También pueden adquirirse a través de la tienda online.