Aunque puedas pensar que se parecen a una rata más redonda y sin cola o a una ardilla de cuello corto, las pikas de montaña no son roedores en absoluto. En realidad están emparentadas con los conejos. Hacen un simpático chillido para comunicarse entre sí y se mueven rápidamente por las rocas, a menudo con un puñado de hierba o musgo entre los dientes.
Son tan adorables como parecen.
Las pikas viven a mayor altura que sus primos los conejos, y les gustan especialmente las zonas con muchos escondites rocosos, como las laderas de los taludes. Ahí es exactamente donde los vi y oí el verano pasado cuando fui de excursión al Parque Nacional del Monte Rainier.
Aunque las pikas aún no son una especie en peligro de extinción, son sensibles a los cambios de temperatura, lo que significa que son vulnerables a los efectos del cambio climático. Han desaparecido de algunas grandes franjas de terreno en las que históricamente se encontraban, y los científicos dicen que simplemente se ha hecho demasiado calor para ellos allí.
Ese bonito cuerpo redondo y su grueso pelaje son ideales para conservar el calor, lo que ha servido a la pika. Sobreviven cómodamente a los duros inviernos de montaña sin hibernar. También construyen «pilas de heno» durante los meses más cálidos, que son guaridas superaisladas con abundante comida, pero pueden calentarse demasiado si las temperaturas suben demasiado. En muchos lugares, los científicos han descubierto que las pikas se limitan a desplazarse montaña arriba hacia lugares más fríos, pero esta táctica sólo puede llevarlas hasta cierto punto, como se explica en el siguiente vídeo.
Los pikas desafían las probabilidades
El biólogo Chris Ray lleva estudiando a los pikas en el mismo cañón de gran altitud de Montana desde 1988, y está considerado uno de los mayores expertos del mundo en ellos. Este seguimiento y recopilación de datos a largo plazo es importante para aprender todo lo posible sobre los hábitos de una especie y su interacción con el ecosistema a lo largo del tiempo; es valioso sólo por eso. Pero el trabajo que realiza Ray es cada vez más importante para comprender cómo afecta el cambio climático a estos animales, también.
«Cuando veo una cosita esponjosa como una pika, una cosita diminuta, y luego veo algunos de los lugares en los que ha conseguido ganarse la vida a duras penas, me fascina. Quiero saber cómo lo hacen. Quiero llegar hasta allí. Quiero entender cómo ocurre». Ray dijo a Inside Climate News. Ray dispone ahora de un conjunto de datos sobre pikas que abarca más de 30 años.
Al principio parece que hay información contradictoria en los datos: a veces los pikas se encuentran en lugares más cálidos de lo que cabría esperar. Pero cuando se mira más de cerca, hay factores atenuantes. Por supuesto, todos los ecosistemas tienen diferentes variables: «En algunas zonas, como el Monumento Nacional de los Cráteres de la Luna de Idaho, las pikas sobreviven al calor sofocante gracias a los depósitos de hielo subterráneos. En el desfiladero del río Columbia, sobreviven cerca del nivel del mar gracias a la espesa cubierta vegetal y al musgo que mantienen temperaturas tolerables durante los meses de verano», según el artículo de Inside Climate News.
Y aunque a las picas no les gustan los veranos calurosos, las temperaturas muy frías sin nieve aislante también pueden condenarlas, dejándolas demasiado expuestas. En el oeste, el manto de nieve ha disminuido un 20% en los últimos 100 años, ya que más precipitaciones caen en forma de lluvia o no caen en absoluto.
Por tanto, es posible que las pikas no reaccionen simplemente a las temperaturas más cálidas, o sólo a las precipitaciones, sino a complejas combinaciones de manto de nieve y humedad. Y es probable que les vaya mejor en lugares en los que tengan algún tipo de refugio contra el calor, aunque las temperaturas generales sean más altas de lo que les gustaría. Se trata de cuestiones complicadas, y aunque es probable que las pikas sobrevivan las próximas décadas en nichos y zonas menos afectadas por el cambio climático, en otros lugares desaparecerán, como ya ha ocurrido en California y Utah.