Oculto en los altos valles de la región india de Cachemira, Ladakh es una de las tierras más remotas de la Tierra. Gracias a las nieves de las altas elevaciones, este lugar, que fue un reino budista independiente, es inaccesible por carretera entre seis y ocho meses al año.
La cultura aquí es similar a la del vecino Tíbet. Al ser más fácilmente accesible y más conocido en Occidente, el Tíbet recibe 250 veces más visitantes que Ladakh (aunque el Tíbet es 10 veces más grande). Sin embargo, China ejerce presión sobre Tíbet tanto cultural como políticamente, mientras que India deja básicamente en paz a Ladakh. El resultado es que Ladakh tiene una de las culturas más tradicionales del mundo. Ha recibido poca influencia del mundo exterior a lo largo de los siglos. Ladakh es uno de esos raros lugares en los que utilizar el término «congelado en el tiempo» no es un tópico.
La mayoría de las personas que llegan hasta aquí se dirigen a la parte oriental de la región, donde predomina la cultura budista tibetana. Salvo en pleno verano, la única forma de llegar a esta zona es volando a la ciudad de Leh, una ciudad central que se encuentra a la sombra del Fuerte de Tsemo del siglo XVI. Incluso entonces, a veces es necesario ser flexible durante unos días debido a las imprevisibles condiciones meteorológicas.
La altitud de Leh, más de 3.000 metros, puede ser un problema para algunos viajeros. Después de aclimatarse, la mayoría sale rápidamente de la ciudad para hacer senderismo o conducir por el este de Ladakh. Las carreteras y los senderos de esta zona están plagados de estupas de piedra abovedadas conocidas localmente como chortens. El tipo de coloridas cadenas de banderas de oración que definen los paisajes del Tíbet también son frecuentes aquí, al igual que los monasterios y las aldeas que se construyen en afloramientos rocosos aparentemente inalcanzables.
La altitud y el clima impredecible son sólo dos de los retos a los que se enfrentan los viajeros, especialmente los que practican el senderismo. Hay que pagar un precio por poder viajar por un lugar que no ha sido tocado por el mundo exterior. En comparación con Nepal e incluso con Bután y Tíbet, la infraestructura turística de Ladakh es modesta. En realidad, la infraestructura de la región en general puede dificultar el viaje en el mejor de los casos.
Trekking por la tierra
Dicho esto, la práctica del «senderismo en casas de té» puede encontrarse aquí. Durante una caminata de tres días desde las aldeas de Likir a Tingmosgam, los excursionistas pueden pasar cada noche en casas de huéspedes locales o incluso en casas que tienen acuerdos con los guías. Las excursiones en esta zona central pasan por varias comunidades agrícolas, por lo que los viajeros se encontrarán cara a cara con la vida local aunque no se adentren mucho en el campo.
La ventaja de este viaje (a veces denominado «baby trek») es que puede realizarse en casi cualquier época del año. Las expediciones de senderismo al pintoresco valle de Markha ofrecen una visión real de la campiña, pero debido a la altitud (el sendero supera los 17.000 pies sobre el nivel del mar en algunas zonas), esta inmersión de una semana en Ladakh sólo puede realizarse durante una ventana de tres meses en verano y principios de otoño.
La mayoría de las personas que vienen a Ladakh buscan el reto físico del senderismo autónomo y la aventura que supone moverse por el interior del Himalaya. Pero también es un lugar para sumergirse en la cultura local. El té de mantequilla de yak salada, alimento básico tibetano, se sirve en todas partes, al igual que platos como el Thupka, que es una sopa de fideos tibetana. También hay muchas comidas exclusivas de la región, y en Leh hay un crisol de comida local, india, tibetana y china. Incluso hay varias panaderías alemanas.
Celebraciones de festivales de verano
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Durante el verano, se celebran festivales en toda la región. A principios de septiembre, el Festival de Ladakh se celebra durante 15 días en Leh y en pequeños pueblos de toda la región. Desfiles, bailes, partidos de polo y concursos de tiro con arco celebran las tradiciones y la historia de Ladakh.
Los monasterios individuales también celebran sus propios festivales en verano. Éstos duran unos días y en ellos se cantan, se toca música y los monjes bailan danzas tradicionales con túnicas de colores brillantes. El ejemplo más conocido es el Festival de Hemis, que se celebra cada verano. Durante este festival, los monjes participan en una serie de bailes y actuaciones mientras llevan extrañas máscaras y coloridas túnicas.
Cada 12 años, durante el Año Tibetano del Mono, se celebra un festival especial de Hemis. Durante las celebraciones, se exhiben reliquias raras antes de volver a guardarse para los siguientes 12 años.
Gracias a su lejanía, lo más probable es que Ladakh siga estando fuera de la ruta turística. En un futuro próximo, las personas que puedan soportar la altitud y las inciertas condiciones meteorológicas podrán disfrutar de una tierra que puede considerarse uno de los últimos lugares verdaderamente exóticos de la tierra.