La palabra nuclear tiene mala reputación, y con razón. Si conoces la historia, puede que te recuerde a las bombas nucleares lanzadas sobre Japón durante la Segunda Guerra Mundial, que mataron a cientos de miles de personas, o quizá a la carrera armamentística nuclear entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
Precisamente por eso, en los años 50 y 60, el gobierno estadounidense lanzó un programa llamado Átomos para la Paz para dar a la energía nuclear una prensa positiva. Una de las estrategias de relaciones públicas incluía los llamados jardines gamma, también conocidos como jardines atómicos. Básicamente, la gente utilizaba la radiación nuclear para intentar cultivar plantas mutantes.
La esperanza era que las mutaciones fueran beneficiosas: que las plantas crecieran más rápido, fueran más resistentes al frío o a las plagas, produjeran frutos más grandes o simplemente fueran más coloridas, por ejemplo, lo que hacía la práctica más atractiva para los agricultores y jardineros.
El Atlas Obscura explica cómo funcionaba la radiación para afectar al crecimiento de las plantas:
El mecanismo de un jardín gamma era sencillo: la radiación procedía de una varilla metálica cargada de isótopos radiactivos, que sobresalía del centro del jardín y exponía las plantas a sus silenciosos rayos. La radiación golpeaba lentamente el ADN de las plantas como un martillo y cambiaba la expresión de los genes.
Algunos de los jardines cubrían cinco acres o más y formaban un círculo, con la barra radiactiva en el centro, según el programa de radio 99% Invisible, y esas barras irradiaban el campo durante 20 horas al día.
Hazte con la energía nuclear en tu propio patio trasero
En 1959, al otro lado del Atlántico, en el Reino Unido, una mujer llamada Muriel Howorth creó la Sociedad de Jardinería Atómica y publicó un libro un año después sobre cómo cualquiera puede cultivar un jardín atómico en su propio patio. Entre el atractivo de las plantas mutantes y su práctica guía de bricolaje, los jardines gamma despegaron en laboratorios, granjas y patios traseros.
El programa de radio 99% Invisible detalló más sobre la obsesión de Howorth por la jardinería atómica en un episodio:
Enviaba a los miembros semillas irradiadas y les pedía que enviaran de vuelta todos los datos que pudieran sobre las plantas. Howorth también publicó una revista atómica y organizó reuniones y proyecciones de películas sobre temas atómicos; en 1950, incluso montó una representación en la que los actores hacían una pantomima de la estructura de un átomo. De una reseña de la revista Time: «Ante un selecto público de 250 damas extasiadas y una docena de caballeros ligeramente aburridos, unos trece pechugones asociados a la energía atómica, vestidos con vaporosos trajes de noche, giraron con gracia sobre un escenario imitando seriamente las fuerzas atómicas en funcionamiento».
Para algunas personas, el atractivo de los jardines atómicos era cultivar mucha comida y aliviar la escasez de alimentos después de la guerra. Pero para otros, como Howorth, el atractivo era simplemente probar algo nuevo e interesante. También presionó mucho por su causa. Escribió a Albert Einstein y éste accedió a convertirse en mecenas de su organización, según un artículo publicado en la revista British Journal for the History of Science.
Las modas se desvanecen… casi siempre
Por desgracia, a pesar de los esfuerzos de Howorth, el entusiasmo por los huertos gamificados se desvaneció, ya que las mutaciones beneficiosas eran escasas y a los cultivadores aficionados les resultaba difícil detectarlas. Sin embargo, el concepto de cultivos modificados genéticamente comenzó mucho antes de esta tendencia y continúa hasta hoy. Los jardines gamma incluso han contribuido a algunas variedades de plantas actuales, como estas judías negras y este tipo de begonia. Y el Instituto de Mejora por Radiación de Japón ha adoptado técnicas de jardín atómico para criar varias especies de cultivos.
La conversación sobre los OMG es ciertamente más controvertida hoy que entonces, pero este interesante capítulo sólo muestra cómo las actitudes pueden cambiar con el tiempo.