Desgraciadamente para los amantes de las playas y los propietarios de casas de alto precio frente al mar, la erosión costera en cualquiera de sus formas suele ser un viaje de ida. Las técnicas artificiales, como la alimentación de las playas -en la que se extrae arena de fuentes marinas y se deposita en playas que de otro modo desaparecerían- pueden ralentizar el proceso, pero nada que no sea un enfriamiento global o algún otro cambio geomórfico importante lo detendrá por completo.
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La erosión de las playas no es simplemente «arenas movedizas»
Según Stephen Leatherman («Dr. Beach»), de la Campaña Nacional de Playas Saludables, la erosión de las playas se define por la retirada real de arena de una playa hacia aguas más profundas en el mar o a lo largo de la costa en ensenadas, bancos de marea y bahías. Esta erosión puede deberse a varios factores, como la simple inundación de la tierra por el aumento del nivel del mar resultante del deshielo de los casquetes polares.
La erosión de las playas es un problema constante
Leatherman cita las estimaciones de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., según las cuales entre el 80 y el 90 por ciento de las playas de arena de las costas estadounidenses llevan décadas erosionándose. En muchos de estos casos, las playas individuales pueden estar perdiendo sólo unos pocos centímetros al año, pero en algunos casos, el problema es mucho peor. La costa exterior de Luisiana, a la que Leatherman se refiere como «el «punto caliente» de la erosión en EE.UU.», está perdiendo unos 15 metros de playa cada año.
En 2016, el huracán Matthew fue especialmente dañino para las playas del sureste de EEUU, dañando el 42% de las playas de Carolina del Sur. Según el USGS, los daños también fueron generalizados en Georgia y Florida, con un 30 y un 15% de playas afectadas, respectivamente. Las playas de todo el condado de Flagler, en Florida, eran 9 metros más estrechas después de la tormenta.
¿El calentamiento global está acelerando la erosión de las playas?
Es especialmente preocupante el efecto del cambio climático en la erosión de las playas. No se trata sólo de la subida del nivel del mar, sino que también aumenta la gravedad y la frecuencia de las fuertes tormentas, «Mientras que la subida del nivel del mar establece las condiciones para el desplazamiento de la costa hacia la tierra, las tormentas costeras suministran la energía para hacer el ‘trabajo geológico’ desplazando la arena fuera y a lo largo de la playa», escribe Leatherman en su página web DrBeach.org. «Por lo tanto, las playas están muy influenciadas por la frecuencia y la magnitud de las tormentas a lo largo de una costa concreta».
¿Qué puedes hacer personalmente para detener la erosión de las playas? No mucho
Aparte de reducir colectivamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero de forma sustancial, es poco lo que los individuos -y mucho menos los propietarios de tierras costeras- pueden hacer para detener la erosión de las playas. Construir un mamparo o un dique a lo largo de una o varias propiedades costeras puede proteger las casas de las dañinas olas de las tormentas durante unos años, pero podría acabar haciendo más daño que bien. «Los mamparos y muros de contención pueden acelerar la erosión de la playa al reflejar la energía de las olas en el muro, afectando también a los propietarios adyacentes», escribe Leatherman, y añade que estas estructuras a lo largo de las costas en retroceso acaban provocando la disminución de la anchura de la playa e incluso su pérdida.
Frenar o detener la erosión de las playas es posible, pero caro
Otras técnicas de mayor envergadura, como la alimentación de las playas, pueden tener un mejor historial, al menos en lo que respecta a frenar o retrasar la erosión de las playas, pero son lo suficientemente caras como para requerir un gasto masivo de los contribuyentes. A principios de la década de 1980, la ciudad de Miami se gastó unos 65 millones de dólares en añadir arena a un tramo de 16 km de costa que se estaba erosionando rápidamente. El esfuerzo no sólo evitó la erosión, sino que ayudó a revitalizar el elegante barrio de South Beach y a rescatar los hoteles, restaurantes y tiendas que atienden a los ricos y famosos.
Mira ahora:
¿Qué es una forma de tierra erosionada?
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