El vinilo es un tipo particular de plástico que fue creado por primera vez por un químico alemán, Eugen Baumann, en 1872. Décadas más tarde, dos químicos de una empresa química alemana intentaron utilizar el cloruro de polivinilo, o PVC como se denomina más comúnmente, en productos comerciales, pero no tuvieron éxito. No fue hasta 1926 cuando un químico estadounidense, Waldo Semon, experimentando con un nuevo adhesivo para el caucho, creó el moderno PVC tal y como lo conocemos, y su presencia ahora omnipresente en nuestra vida cotidiana.
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¿Cómo se fabrica el vinilo?
El descubrimiento del PVC fue totalmente casual. Eugen Baumann había dejado accidentalmente un frasco de cloruro de vinilo a la luz del sol (como suelen hacer los químicos). En su interior, se había materializado un sólido blanco polímero. Aunque Baumann era un químico de renombre y profesor en varias universidades alemanas, nunca solicitó una patente por su descubrimiento del PVC.
Décadas más tarde, dos químicos de una empresa química alemana llamada Griesheim-Elektron intentaron moldear la sustancia en productos comerciales, pero tampoco tuvieron suerte procesando la dura sustancia. No fue hasta que llegó el inventor estadounidense Waldo Semon, mientras trabajaba en la empresa B.F. Goodrich, que se exploraron plenamente los versátiles usos del PVC.
Al principio, el químico recibió el encargo de inventar un nuevo caucho sintético, ya que Goodrich era una empresa con sede en Ohio que producía neumáticos para automóviles. (La Corporación Goodrich llegó a ser uno de los mayores fabricantes de neumáticos y caucho del mundo, antes de vender su negocio de neumáticos para centrarse en la fabricación aeroespacial y química).
En 1926, Semon estaba experimentando con polímeros de vinilo, una sustancia ampliamente conocida pero considerada inútil. En su obituario de 1999 en The New York Times, se le citó recordando en una entrevista reciente: «La gente lo consideraba inútil por aquel entonces. Lo tiraban a la basura». Poco sabían.
Producción de PVC: etileno y cloro/CC BY 2.0
Durante los numerosos experimentos de Semon, creó una sustancia en polvo con una textura no muy diferente a la de la harina y el azúcar. La composición del PVC consiste en cloro, basado en la sal común, y etileno, que se deriva del petróleo crudo. El polvo no funcionó como Semon esperaba, pero siguió investigando, esta vez añadiendo disolventes al polvo y calentándolo a alta temperatura.
Lo que surgió fue una sustancia gelatinosa que podía modificarse para que fuera más dura o más elástica: el moderno PVC. Semon siguió jugando en su laboratorio y descubrió que esta sustancia gelatinosa podía moldearse fácilmente, no conducía la electricidad y era impermeable y resistente al fuego.
Pero con el crack bursátil de 1929, Semon tuvo que esperar un par de años más antes de que alguien se interesara por el nuevo plástico. Según la nota necrológica del Times, Semon tuvo un «momento bombilla» en la década de 1930 mientras veía a su mujer, Marjorie, hacer cortinas. Al ver que este vinilo podía manipularse para convertirlo en un tejido, acabó convenciendo a sus jefes para que comercializaran el material con el nombre comercial de Koroseal. En 1933, Semon había recibido la patente, y empezaron a producirse cortinas de baño, impermeables y paraguas hechos de PVC. Semon ingresó en el Salón de la Fama de los Inventos en 1995, a la edad de 97 años, con más de 100 patentes a su nombre.
Bibliotecas de la Universidad de Miami /Dominio público
¿Quién fabrica el vinilo?
Según el Instituto del Vinilo, el vinilo es el segundo plástico que más se vende en el mundo (por detrás del polietileno y el polipropileno) y emplea a unas 100.000 personas en Estados Unidos. Los principales proveedores se encuentran en el este de Asia y en Estados Unidos: muchos son empresas químicas, como DuPont y Westlake Chemical, mientras que otros son filiales de empresas petroleras reales, como OxyVinyls de Occidental Petroleum en Houston, Texas.
Se prevé que con el auge de los coches eléctricos, cada vez más empresas vinculadas a la industria petrolera se dedicarán a la producción de plásticos. Esto, sin duda, pondrá más énfasis en los productos petroquímicos, que ahora utilizan un 15% de combustibles fósiles como materia prima, pero que se espera que aumente al 50% en 2040, según el Estado del Planeta de la Universidad de Columbia. A medida que los movimientos mundiales comprometidos con la crisis climática sigan impulsando el mensaje de que el plástico de un solo uso es un fallo del sistema, no cabe duda de que la industria de los combustibles fósiles contraatacará.
Usos del vinilo
El Instituto del Vinilo afirma que «El bajo coste, la versatilidad y el rendimiento del vinilo lo convierten en el material preferido por docenas de industrias como la sanitaria, las comunicaciones, la aeroespacial, la automoción, el comercio minorista, el textil y la construcción». Como puede manipularse para ser tan rígido o flexible como se necesite, el vinilo se ha abierto camino en casi todo.
Vivienda y construcción
El Instituto del Vinilo calcula que el 70% del PVC se utiliza en la edificación y la construcción, donde puede encontrarse en tejados, revestimientos, suelos, ventanas y puertas, revestimientos de paredes y vallas. Las tuberías de PVC también se utilizan comúnmente como tuberías de residuos sanitarios, tuberías de ventilación y sifones.
Discos de música
En 1931, RCA Victor introdujo el Victrolac como un nuevo material para producir discos. Anteriormente, los discos se fabricaban con goma laca, celuloide, goma o relleno mineral. El nuevo vinilo fue alabado por su ligereza, su bajo nivel de ruido en la superficie y su resistencia a la rotura, pero no fue hasta la Segunda Guerra Mundial cuando la producción en masa de discos de vinilo se convirtió en algo habitual.
Sanidad
Entra en cualquier hospital y probablemente estarás rodeado de vinilo. Los suelos y paredes de los hospitales cubiertos de vinilo reducen las infecciones cruzadas, los guantes quirúrgicos de vinilo son esenciales, el PVC proporciona tubos intravenosos para las transfusiones, e incluso tu medicación que viene en un blíster: todo de vinilo.
Textiles
Los plásticos han estado en la ropa desde su invención, apareciendo en chubasqueros y paraguas. Por su longevidad y resistencia al agua, el PVC es popular en la ropa deportiva, la ropa de protección contra el fuego, los toldos y las tiendas comerciales. Su material futurista, brillante y parecido al charol, se hizo popular en los años 60 y 70, y continúa hasta hoy.
Automóviles
Como revestimiento resistente al desgaste, el PVC prospera como principal protector de los bajos de un coche. Lo más probable es que también recubra su interior, como los paneles de las puertas y los salpicaderos.
Anuncio de baldosas de vinilo con amianto/imagen promocional
¿Es seguro el vinilo?
El Centro para la Salud, el Medio Ambiente y la Justicia ha llamado al PVC un «plástico venenoso». Ningún otro plástico contiene o libera tantas toxinas como el PVC. Si entras en cualquier aula de un colegio, es probable que encuentres suelos de vinilo, techos, alfombras, juegos infantiles e incluso material escolar, todos ellos productos fabricados con PVC. El Congreso de EE.UU. prohibió los ftalatos en los juguetes de los niños en 2017, pero el producto sigue vivo en las mochilas escolares, las carpetas de tres anillas y las fiambreras.
Ftalatos
Los ftalatos son sustancias químicas utilizadas para «ablandar» el PVC. PVC. Se sospecha que este plastificante es un disruptor endocrino, perjudicial para las mujeres embarazadas, e incluso está relacionado con las tasas de aborto. En 2018, Treehugger informó sobre un estudio sueco que descubrió que vivir en una casa con suelos de vinilo aumentaba los niveles de ftalatos en las mujeres embarazadas.
Desgasificación
El off-gassing es la liberación de sustancias químicas de todos los productos que tienes, o incluso del material que compone tu propia casa. ¿Sabes ese olor a cortina de ducha nueva que tienes cuando abres la caja? Eso es un montón de sustancias químicas que se filtran en el aire y que pueden durar semanas. Aunque todavía se están estudiando los efectos de estas emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV), muchas de esas sustancias químicas pueden causar alergias y otros problemas.
El futuro del vinilo
Como el vinilo es esencialmente un producto de la industria petroquímica, la industria petrolera busca constantemente nuevos usos, sobre todo cuando el precio de la gasolina se estanca mientras los coches son más eficientes y las ventas de coches eléctricos aumentan. Bloomberg señaló que, «Mientras el mundo se esfuerza por desprenderse de los combustibles fósiles, las empresas petroleras han recurrido al plástico como la clave de su futuro. Ahora incluso eso parece demasiado optimista».
Pero las grandes petroleras no piensan lo mismo; según Tim Young del Financial Times, los productos petroquímicos son «la única fuente importante de demanda de petróleo en la que se prevé una aceleración del crecimiento. Estas previsiones suponen que una fuerte y constante demanda de plástico se traducirá en un mayor consumo de materias primas. Proporcionan un raro rayo de optimismo para la industria petrolera frente a las previsiones cada vez más nefastas a largo plazo de que el crecimiento de otras fuentes de demanda se ralentizará».
La imperecedera, que en su día fue la mayor ventaja del plástico, es ahora una de las maldiciones de nuestra tierra. La actual economía del plástico hace que cerca del 90% de sus productos se utilicen una vez y luego se desechen. Un editorial de la revista Nature Communications predice: «Necesitamos un cambio fundamental para lograr un impacto notable en los residuos de plástico que se filtran en nuestro medio ambiente. Un nuevo futuro del plástico en el que los polímeros biodegradables sustituyan a los plásticos convencionales podría ser la respuesta».
Sin embargo, incluso el plástico biodegradable tiene sus dificultades. Estos plásticos «verdes» requieren un compostaje industrial para descomponerse y siguen fomentando la raíz misma de nuestro problema: una cultura de usar y tirar basada en la comodidad de vivir en el momento. El movimiento antiplástico sigue creciendo, pero con una de las mayores y más poderosas industrias detrás, el PVC, literal y figurativamente, tiene una larga vida por delante.
Lloyd, de TH, tiene algunas ideas sobre los plásticos y el vinilo; puedes ver su conferencia infiltrada aquí.
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