China lleva cultivando algas desde hace unos 1.700 años. Las poblaciones costeras cosechaban una gran variedad de algas, primero como fuente de alimentos y piensos, pero más tarde con fines industriales y suplementos nutricionales, a medida que la práctica se fue extendiendo. En la actualidad, China sigue siendo el mayor productor mundial de algas cultivadas (el país representó el 60% del volumen mundial en 2018), pero hay muchos otros países que están empezando a darse cuenta del potencial de este singular cultivo marino.
Ciertas variedades de algas rojas contienen hasta un 47% de proteínas, pero otras también son ricas en magnesio, hierro y otros minerales de alto contenido en nutrientes. El cultivo de algas es ahora el sector de la acuicultura de más rápido crecimiento en el mundo y no parece que vaya a disminuir pronto. En Alaska, donde se encuentra la mayor granja de algas de Norteamérica, los agricultores produjeron más de 112.000 libras de algas en 2019, un aumento del 200% respecto a la primera cosecha comercial del estado en 2017. Utilizando pequeños emplazamientos de apenas unos acres cada uno, los agricultores cultivan algas en jardines submarinos formados por palangres suspendidos que utilizan toda la columna de agua para ahorrar espacio. Es económico, relativamente sencillo y conlleva toda una serie de beneficios medioambientales.
Las investigaciones demuestran que las algas podrían desempeñar un papel crucial más allá de servir como fuente de nutrientes y alimentos, sino también en la lucha contra algunos de los peores problemas que asolan nuestro mundo actual: el cambio climático y la contaminación de los océanos.
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Beneficios medioambientales del cultivo de algas marinas
Las algas marinas no necesitan ser alimentadas ni fertilizadas, ya que el cultivo obtiene todo lo que necesita de la luz solar y de los nutrientes naturales que ya se encuentran en el agua del océano. Esto significa que no hay pesticidas sintéticos, ni agua dulce, ni deforestación en el proceso, a la vez que se proporcionan hábitats para la vida marina local y se mejora la calidad del agua.
Secuestro de carbono más eficaz
Las macroalgas tienen la capacidad de secuestrar carbono al igual que otras plantas costeras, como los manglares y las hierbas marinas, pero con un giro sostenible. En lugar de almacenar el CO2 cerca de la costa, ya que los materiales orgánicos quedan enterrados en el suelo submarino, las algas tienen más posibilidades de adentrarse en los sedimentos de las profundidades marinas, ya que su hábitat es más rocoso y erosionado. Como el carbono de las algas se almacena más lejos de la costa, es menos probable que se altere y vuelva a la atmósfera. De hecho, las macroalgas tienen el potencial de secuestrar 173 millones de toneladas métricas de CO2 de esta manera cada año, y cerca del 90% del secuestro se produce a través de la exportación a las profundidades marinas.
Hasta las vacas podrían beneficiarse
Los estudios han demostrado que añadir sólo una pequeña porción de algas a la alimentación del ganado puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del animal en más de un 80%.
Combatir la acidificación de los océanos
El océano es uno de los mayores sumideros de carbono del mundo, ya que absorbe y almacena compuestos químicos de carbono para reducir las altas concentraciones de CO2 de la atmósfera. Este proceso natural ayuda a mantener controlado el dióxido de carbono de la Tierra, pero el reciente aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero (principalmente por la quema de combustibles fósiles) ha provocado un exceso de CO2. El resultado es la acidificación de los océanos, que provoca impactos negativos masivos en las especies marinas, desde moluscos y cangrejos hasta peces y arrecifes de coral.
Ahí es donde entran las algas. Las algas no sólo crecen rápidamente, sino que además extraen el CO2 del agua para hacerlo. Un estudio de 2021 en el que se compararon tres granjas de algas en China descubrió que el pH de las aguas superficiales aumentó en 0,10 dentro de la zona, lo suficientemente eficaz para amortiguar la acidificación.
Gestión de la contaminación
Las algas no sólo son buenas para absorber el dióxido de carbono, sino que también actúan como esponja para los metales pesados y otros contaminantes costeros (como los procedentes de la escorrentía). Por supuesto, las algas cultivadas por este motivo no podrían comerse después, pero ciertamente ofrecen una solución potencialmente barata y totalmente natural para ayudar a mejorar la salud de los ecosistemas marinos. Este tipo de granjas con algas de gran tamaño y rápido crecimiento también crean y restauran hábitats para los peces y otros tipos de vida oceánica, ofreciendo refugio a las especies amenazadas.
La escorrentía es uno de los tipos de contaminación oceánica más perjudiciales, en gran medida porque es difícil localizar la fuente exacta. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el 80% de la contaminación del medio marino procede de la tierra, tanto de las fuentes más grandes, como los fertilizantes y pesticidas de la agricultura a escala industrial, como de las más pequeñas, procedentes de fosas sépticas y vehículos. La escorrentía también puede recoger otros contaminantes en su recorrido hasta llegar a una masa de agua, añadiendo una sobreabundancia de nitratos como el fósforo y el nitrógeno que causan problemas medioambientales en forma de floraciones de algas dañinas y zonas muertas oceánicas con bajo nivel de oxígeno.
Una de las peores zonas muertas del mundo se encuentra en el Golfo de México de Estados Unidos, que se extendía por 6.951 millas cuadradas en 2019. Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrió que el 9% del golfo era apto para soportar la acuicultura de algas, y el cultivo de este producto marino en menos del 1% de esa zona podría alcanzar los objetivos de reducción de la contaminación de Estados Unidos.
La ampliación del mercado de cultivo de algas podría significar el apoyo a más puestos de trabajo y la creación de una mejor seguridad alimentaria mundial a largo plazo.
Una empresa canadiense llamada Cascadia Seaweed, que va camino de convertirse en el mayor proveedor de algas cultivadas de Norteamérica, se asocia con el grupo indígena local de las Primeras Naciones para proporcionar empleos significativos que se ajusten a sus tradiciones culturales.
Limitaciones del cultivo de algas marinas
El cultivo de algas tiene, por supuesto, algunas desventajas potenciales. Por ejemplo, el cultivo a gran escala puede tener implicaciones ecológicas negativas y alterar los hábitats marinos si no se lleva a cabo de forma consciente; la producción no regulada o excesiva de algas podría afectar a la cantidad de luz natural disponible para otras especies marinas que dependen de la fotosíntesis.
Además, la tecnología para transportar, secar y convertir las algas en biocombustibles, bioplásticos o alimentos puede consumir recursos y emitir ellos mismos CO2. También es posible que los cultivos que capturan carbono hagan su trabajo demasiado bien y eliminen demasiados nutrientes del ecosistema silvestre.
Sin embargo, a medida que la investigación siga profundizando en el cultivo responsable de algas como respuesta a uno de nuestros problemas medioambientales más acuciantes, puede que descubramos que la amplia gama de aplicaciones de las macroalgas supera cualquier obstáculo. El valor económico de hacer frente a la contaminación por nutrientes, por ejemplo, puede mitigar los costes del tratamiento de las aguas residuales; lo mismo ocurre con la conversión de las algas en biocombustible, fertilizante o combustible, según la calidad del agua.
El equilibrio se reducirá a una combinación de política, espíritu empresarial e investigación científica, pero la colaboración es noble, ya que la inversión podría proporcionar una oportunidad sustancial para mitigar el cambio climático y ayudar a salvar nuestros océanos.