9 Datos extraños sobre las serpientes

Las serpientes han desempeñado un papel en nuestro ecosistema durante millones de años, y se cree que evolucionaron a partir de lagartos terrestres en algún momento de la época del Jurásico Medio. Desde entonces, se han deslizado en mitos eternos -¿recuerdas al embaucador residente en el Jardín del Edén? – incitando al miedo con sus lenguas de reptil y su veneno a veces letal. Pero aparte de ser la fuente de una de las fobias más comunes conocidas por el hombre, las serpientes son tremendamente fascinantes. Desde su enorme variación de tamaño hasta su hipnotizante capacidad de tragar cosas varias veces mayores que su tamaño, descubre los hechos más interesantes (aunque ligeramente extraños) sobre estas criaturas notoriamente polarizantes.

Tabla de contenidos

1. Las serpientes viven (casi) en todas partes

Serpiente de cascabel, Crotalus cerastes, sur de Arizona. Locomoción lateral a través de las dunas de arena al atardecer. Situación controlada

Hay más de 3.000 especies de serpientes en el planeta, algunas viven tan al norte como el Círculo Polar Ártico en Escandinavia, otras tan al sur como Australia. Se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida (aunque los países de Irlanda, Groenlandia, Islandia y Nueva Zelanda también han conseguido mantenerse libres de serpientes). Algunas especies prefieren vivir en las alturas -en el Himalaya, por ejemplo-, mientras que otras prosperan bajo el nivel del mar.

2. Tienen unas infraestructuras peculiares

Esqueleto de víbora de Gabón

Sin un torso tradicional para alojar los principales sistemas orgánicos, las víboras deben alojar sus órganos emparejados, como los riñones y los ovarios, de delante a atrás en lugar de uno al lado del otro. Además, sólo tienen un pulmón funcional. Sus corazones son ajustables, capaces de moverse en ausencia de un diafragma, que los protege de ser aplastados cuando se tragan comidas grandes enteras y se aprietan a través del esófago.

3. Huelen con la lengua

Primer plano de la serpiente

Pocas cosas dicen serpiente como un siseo y un movimiento simultáneo de la lengua bífida. Su movimiento característico les permite recoger las partículas del aire y pasarlas a los órganos olfativos de la boca. En pocas palabras, así es como huelen. La lengua dividida les proporciona un sentido del olfato y del gusto algo direccional. Al mantener la lengua en constante movimiento, son capaces de tomar muestras de las sustancias químicas presentes en el aire, el suelo y el agua y utilizarlas para determinar la presencia de presas o depredadores cercanos.

4. Oyen a través de las vibraciones

Serpiente boca de algodón juvenil (Agkistrodon piscivorus), Florida, Estados Unidos

Las serpientes tienen una gran sensibilidad a las vibraciones. Sus vientres pueden detectar hasta el más leve movimiento en el aire y en el suelo, una advertencia de que un depredador o una presa pueden acercarse. Esto compensa su falta de tímpanos. Aunque tienen estructuras auditivas internas totalmente desarrolladas, las serpientes no tienen orejas visibles. En cambio, algunas -como las víboras de fosetas, las pitones y algunas boas- tienen receptores sensibles a los infrarrojos en ranuras a lo largo del hocico, que les permiten percibir el calor irradiado por los animales de sangre caliente que se encuentran cerca.

5. Comen lo que les cabe en la boca

una serpiente arborícola mató a una rana

Las serpientes son exclusivamente carnívoras y comen de todo, desde pequeños lagartos, otras serpientes, pequeños mamíferos, pájaros, huevos, peces, caracoles e insectos hasta grandes mamíferos como jaguares y ciervos. Como se comen sus presas de un solo trago, el tamaño de la serpiente determina el tamaño de su comida. Una pitón joven puede empezar con lagartijas o ratones, pasando a pequeños ciervos y antílopes a medida que aumenta de edad y tamaño. Según el zoo de San Diego, suelen consumir animales de hasta un 20 por ciento de su tamaño corporal.

6. Tienen una longitud de entre 10 y 30 pies

Pitón Reticulada

La mayoría de las serpientes son criaturas relativamente pequeñas, de un metro de longitud. Aunque la extinta Titanoboa podía crecer hasta 50 pies de largo hace aproximadamente 60 millones de años, la serpiente más larga de la actualidad -la pitón reticulada, originaria del sur y el sureste de Asia- mide 30 pies. En el otro extremo de la regla, la más pequeña es la serpiente de hilo de BarbadosLeptotyphlops carlae – de sólo 10 cm de longitud.

7. Las serpientes más pesadas pueden pesar más de 500 libras

criaturas del Amazonas

La anaconda verde de Sudamérica puede llegar a medir más de 9 metros de largo y alcanzar un peso de más de 550 libras. Engorrosas en tierra, viven cerca de lánguidos ríos y pantanos y pasan gran parte de su tiempo en el agua, donde pueden escabullirse mucho más rápidamente. Con ojos y orificios nasales en la parte superior de la cabeza, como los caimanes, acechan a sus presas mientras mantienen su cuerpo oculto bajo la superficie. Para mantener su impresionante masa, las anacondas verdes se dan un festín de cerdos salvajes, ciervos, pájaros, tortugas, capibaras, caimanes e incluso algún jaguar ocasional, al que primero estrangularán por constricción. Sus mandíbulas están conectadas por ligamentos elásticos, lo que les permite tragar su cena entera, que a veces les dura semanas o incluso meses antes de necesitar otra comida.

8. Algunos pueden volar

Como si el deslizamiento no fuera lo suficientemente perturbador para algunos, hay cinco especies de serpientes venenosas que viven en los árboles y que pueden, efectivamente, volar. Se encuentran en Sri Lanka y en el sudeste asiático, pero técnicamente planean en lugar de volar, utilizando primero la mitad inferior de su cuerpo para impulsarse desde una suspensión en forma de J, y luego contorneando su armazón en forma de «S» y aplanándose al doble de su anchura normal para atrapar el aire. Al ondularse hacia adelante y hacia atrás, pueden llegar a hacer giros. Los expertos señalan que estas serpientes planeadoras planean con más agilidad que sus homólogas mamíferas, las ardillas voladoras.

9. Casi 100 especies de serpientes están en peligro de extinción

Las serpientes de liga de San Francisco están en peligro de extinción

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), el 12% de las especies de serpientes están amenazadas y el 4% casi amenazadas. Hay 97 especies y una subespecie en peligro, y las poblaciones están disminuyendo en todos los casos debido a la destrucción del hábitat, la sobreexplotación, las enfermedades, las especies invasoras y el cambio climático. Las serpientes marinas, las constrictoras y varias especies de serpiente de liga se encuentran entre las que están en peligro de extinción.

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