Los efectos de la deforestación en la Tierra son enormes. La tierra se tala y degrada de forma rutinaria para la agricultura y la producción de madera y productos de papel. National Geographic llama a esta situación un «Holocausto forestal», informando de que más del 80% de los bosques naturales del planeta se han perdido por la deforestación. El Departamento de Estado de EEUU estima que cada año se destruyen bosques «cuatro veces el tamaño de Suiza». El impacto de la deforestación en el cambio climático ha despertado el interés de la NASA por documentar su progreso en todo el mundo. He aquí siete ejemplos de deforestación vistos desde el espacio.
Tabla de contenidos
Deforestación en Níger
En la imagen se ve el bosque de Baban Rafi, que la NASA califica como la zona boscosa más importante del departamento de Maradi, en Níger. Esta zona está situada en el extremo sur del desierto del Sahara en África. A la izquierda, el 12 de enero de 1976. A la derecha, el 2 de febrero de 2007. La NASA señala que las zonas verdes más oscuras de la foto de 1976 representan el paisaje natural de la sabana y la vegetación saheliana. En la foto de 2007, estas zonas están muy reducidas, en gran parte porque la población de la zona se ha cuadruplicado. La demanda agrícola es una de las principales razones por las que la deforestación ha aumentado tan drásticamente en las últimas décadas. Como en este caso, los agricultores suelen utilizar estas tierras a una producción casi continua, sin dar tiempo a que la tierra recupere su fertilidad.
La deforestación en Bolivia
La de la izquierda es del 17 de junio de 1975. La foto del medio es del 10 de julio de 1992. La de la derecha es del 1 de agosto de 2000. La NASA describe esta zona como bosque seco tropical, situado al este de Santa Cruz de la Sierra, Bolivia. Ha sido diezmado en gran medida por el crecimiento de la población y la agricultura.
¿Qué significa exactamente la deforestación para nuestro planeta? En primer lugar, los bosques de la Tierra proporcionan hábitats críticos para millones de plantas y animales. National Geographic estima que hasta el 70% de las especies vegetales y animales del mundo viven en los bosques y no pueden sobrevivir sin su hábitat. Los expertos creen que los bosques tropicales como éste contienen hasta el 50 por ciento de la biodiversidad mundial. Están disminuyendo a un ritmo del 2 por ciento de su masa al año, y podrían reducirse hasta un 25 por ciento de su masa original a finales del siglo XXI.
La deforestación en Kenia
Aquí vemos los efectos de la deforestación en el Complejo Forestal de Mau, que la NASA describe como «el mayor ecosistema forestal de dosel cerrado de Kenia y la más importante cuenca hidrográfica del Valle del Rift y de Kenia occidental». A la izquierda, del 31 de enero al 1 de febrero de 1973. A la derecha está el 21 de diciembre de 2009. Desde el año 2000, se ha perdido hasta una cuarta parte del bosque, como muestran las flechas amarillas de las imágenes. La pérdida de árboles en el ciclo del agua del planeta es fundamental para el avance del cambio climático. Los árboles devuelven el vapor de agua a la atmósfera, además de proporcionar cobertura al suelo húmedo. Su eliminación expone la tierra a los efectos desecantes del sol, aireando aún más las tierras secas. Además, los árboles y la vegetación desempeñan un importante papel en la absorción de los gases de efecto invernadero.
La deforestación en Haití
Aquí vemos la frontera de Haití y la República Dominicana. A la izquierda está el 28 de diciembre de 1973. A la derecha, una instantánea tomada el 22 de enero de 2010. Estas fotos quizás sean las que mejor ejemplifican los conflictos políticos y económicos que pueden exacerbar la deforestación en una región. En la imagen de 2010, puedes ver una importante deforestación en el lado de Haití, y menos en la República Dominicana. A menudo, los peores ejemplos de deforestación suelen producirse en zonas que necesitan desesperadamente estabilidad política, ya que el aumento de la población y la inestabilidad de las economías pueden provocar una mayor invasión de las tierras no desarrolladas. La NASA llama a Haití sumida en una crisis «sin parangón», asolada tanto por el golpe de estado de 2004 contra el entonces presidente Jean-Bertrand Aristide, como por el más reciente y devastador terremoto de 2010, que mató a más de 300.000 personas.
Deforestación en Paraguay
Hay dos tipos diferentes de selva tropical, la templada y la tropical. Ambas selvas tropicales se caracterizan por tener una gran acumulación de precipitaciones en comparación con el crecimiento de las plantas. Los bosques lluviosos templados suelen tener una menor tasa de evaporación y temperaturas más frías. Son mucho más raros y se dan en regiones costeras a 37-60° de latitud. Ambos tipos de selva tropical se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, y sólo queda el 50% de estos bosques en la Tierra.
Aquí vemos parte del bosque atlántico sudamericano, que la NASA califica como uno de los bosques tropicales más amenazados de la Tierra. A la izquierda, el 23 de febrero de 1973. A la derecha, el 10 de enero de 2008. En casi tres décadas, la selva se ha reducido a sólo el 7% de su tamaño original. La selva se extiende a lo largo de la costa atlántica por partes de Brasil, Paraguay y Argentina. Sin embargo, es la parte paraguaya de la selva la que ha sido más diezmada. Las selvas tropicales de nuestro planeta desempeñan un papel fundamental en el enfriamiento del planeta. Y esto no es sólo un problema de Sudamérica. «La deforestación tropical alterará el patrón de las precipitaciones mucho más allá de los trópicos, incluyendo China, el norte de México y el centro-sur de Estados Unidos», escribe la NASA.
Incendios a lo largo del Río Xingu, Brasil
Uno de los métodos de deforestación más utilizados es la técnica de «tala y quema» utilizada para limpiar las tierras de cultivo. Se cortan y queman árboles grandes y pequeños para dejar paso a la agricultura o a la ganadería. Los efectos negativos de las técnicas de tala y quema se ven agravados por la liberación de cantidades excesivas de dióxido de carbono y metano a la atmósfera. Los árboles son vitales para el ciclo del agua y la capacidad de enfriamiento de la Tierra, y su propia destrucción agrava el problema.
Las técnicas de tala y quema se han utilizado excesivamente en la selva amazónica desde la década de 1960. Aquí vemos una foto tomada desde la Estación Espacial Internacional, que muestra la tala y la quema a lo largo del Río Xingu, o río Xingu, en Matto Grasso, Brasil. «Para tener una idea de la escala, el canal del río tiene una longitud aproximada de 63 kilómetros (39 millas) en esta vista». escribe la NASA de esta foto. Una quinta parte del suministro de agua dulce del mundo se encuentra en la cuenca del Amazonas.
Una tormenta perfecta
Aunque muchos pueden pensar que la destrucción de las selvas tropicales es un problema del tercer mundo, es un asunto que preocupa a todo el planeta. Las tormentas de polvo han aumentado en fuerza y frecuencia en las últimas décadas en todo el mundo. La NASA relaciona directamente la rápida repetición de fuertes tormentas de polvo en China con la deforestación. Aquí vemos una inmensa tormenta de polvo que atraviesa la provincia de Jilin, en el noreste de China, y que según los testigos dejó «los cielos tan oscuros como la medianoche».
Al salvar las selvas tropicales, puede que al final salvemos mucho más que eso. Nature.org señala que se han identificado al menos 2.000 plantas de los bosques tropicales con propiedades anticancerígenas. Además, el Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU. ha identificado el 70% de las plantas como útiles en el tratamiento del cáncer, plantas que sólo se encuentran en las selvas tropicales. Aunque se han hecho esfuerzos para frenar la deforestación en todo el mundo, hay que hacer mucho más.