Las inundaciones de viviendas tras lluvias torrenciales, huracanes y otros fenómenos meteorológicos graves son uno de los dolores de cabeza más desgarradores a los que se enfrenta un propietario.
Secar y limpiar después de una inundación puede ser una experiencia laboriosa, costosa y agotadora, en la que se presta mucha atención a salvar lo que no ha sido reclamado por las aguas. Sin embargo, hay algunos efectos secundarios de las inundaciones -algunos habituales y otros un poco inesperados, dependiendo de dónde vivas- que pueden afectar negativamente a la salud, el bienestar y la cordura de las víctimas de las inundaciones.
La foto de arriba muestra el agua de la inundación llena de escombros en Texas tras el paso del huracán Harvey en 2017; puedes ver piezas de coches, tablones de madera rotos y varios contenedores en el agua. Pero en aras de estar preparados para casi todo -anfibios, reptiles y aguas residuales sin tratar incluidos-, aquí tienes un vistazo a más efectos secundarios desagradables de las inundaciones domésticas.
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Aguas residuales donde no deben estar
Las lluvias intensas y constantes pueden suponer un alivio en las zonas propensas a la sequía, pero con los aguaceros torrenciales viene un efecto secundario bastante espantoso: la obstrucción de las líneas de alcantarillado sanitario o combinado. Las cantidades excesivas de aguas pluviales provocadas por las inundaciones localizadas pueden entrar en sistemas de alcantarillado sobrecargados y anticuados y hacer que el desbordamiento llegue a la calle, posiblemente a tu casa. Los sistemas de alcantarillado con exceso de trabajo pueden provocar el desbordamiento de los inodoros, fugas de aguas residuales en los desagües de las bañeras y mucho más.
Sin que muchos propietarios lo sepan, los atascos relacionados con el alcantarillado no están cubiertos por la mayoría de las pólizas de seguro de hogar o de inundación. En la mayoría de los casos, la protección contra el bloqueo de las líneas de alcantarillado privadas (laterales) y principales debe adquirirse por separado como una cláusula adicional con un coste nominal.
La limpieza tras un atasco de aguas residuales requiere que los propietarios extremen las precauciones, dado el riesgo de entrar en contacto directo con patógenos peligrosos. El Departamento de Protección Medioambiental de Massachusetts ofrece una guía completa sobre cómo proceder.
Bacterias, y no de las buenas
Los brotes de vómitos y diarrea suelen producirse durante las catástrofes naturales, incluidas las inundaciones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. Las bacterias, los parásitos y los virus, como el norovirus, pueden propagarse cuando las casas se quedan sin electricidad, la gente se reúne en espacios reducidos y el acceso al agua potable es limitado.
Las aguas residuales de dos barrios de Houston tras el huracán Harvey contenían E. coli a un nivel más de cuatro veces superior al que se considera seguro tras las averías en 40 plantas de tratamiento de residuos, según el New York Times. «Los científicos encontraron lo que consideraron niveles asombrosamente altos de E. coli en el agua estancada del salón de una familia -niveles 135 veces superiores a los considerados seguros-, así como niveles elevados de plomo, arsénico y otros metales pesados en los sedimentos de las aguas de la inundación en la cocina», informó el Times en 2017.
Además de E. coli, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) de EE.UU. dice que el agua de las inundaciones también puede contener otros organismos infecciosos, entre ellos bacterias intestinales como la salmonela y la shigella; la hepatitis A; y agentes de la fiebre tifoidea, paratifoidea y tétanos.
La OSHA dice que los síntomas suelen incluir náuseas, vómitos, diarrea, calambres abdominales, dolores musculares y fiebre. La fuente más común de enfermedad durante una inundación es el consumo de agua o alimentos contaminados. La excepción es el tétanos, que se produce cuando una enfermedad infecciosa entra en el cuerpo a través de un corte en la piel, afectando al sistema nervioso y provocando espasmos.
El CDC dice que hay que buscar atención médica o tratar las heridas abiertas de inmediato. Lavarse las manos con regularidad, designar un asiento en el baño para las personas con diarrea, utilizar desinfectante para las manos y separar a las personas enfermas de las sanas puede ayudar a reducir las enfermedades. Y sigue los avisos de humedecer el agua que puedan estar en vigor.
Los mosquitos y el agua estancada
Cerca o directamente en cuerpos de agua estancada de casi cualquier forma o tamaño – pantanos, charcos, lagos, pastos de regadío, arroyos, canalones obstruidos, macetas, bañeras para pájaros medio vacías, etc. – es donde los molestos y mosquitos potencialmente mortales eligen poner sus huevos. Y, por lo general, estos vectores portadores de enfermedades en su forma adulta no se alejan demasiado del lugar donde han nacido.
Las inundaciones residenciales pueden suponer un problema cuando se trata de plagas de mosquitos, que podrían transmitir el Zika, el Nilo Occidental u otros virus dañinos. Por eso, tras el paso del huracán Harvey por algunas zonas de Texas, las autoridades sanitarias del estado recurrieron a aviones de la Fuerza Aérea de EE.UU. para realizar una fumigación aérea nocturna de insecticidas sobre tres condados, Informó Reuters.
La mayoría de los mosquitos que aparecen tras las inundaciones no son del tipo portador de enfermedades, pero pueden dificultar las operaciones de recuperación al enjambrar a los residentes y a los trabajadores de la limpieza, dijo a Reuters el portavoz del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas, Chris Van Deusen.
La forma más eficaz de que los propietarios de viviendas controlen las poblaciones de mosquitos tras las lluvias torrenciales y las inundaciones es mediante la reducción de la fuente o la eliminación de los lugares donde estos insectos especialmente molestos se reproducen y prosperan: neumáticos viejos, cubos, piscinas de plástico para niños, carretillas, etc.
El moho y todo lo que conlleva
El crecimiento del moho y los innumerables problemas de salud que conlleva la exposición prolongada a las esporas son una gran preocupación tras las inundaciones residenciales que pueden producirse después de fenómenos meteorológicos graves como los huracanes. Las paredes y los techos descoloridos, los signos de daños causados por el agua y el olor a humedad son señales inequívocas de que hay que actuar de inmediato.
En caso de duda, un especialista en eliminación de moho puede ayudar a identificar la presencia de hongos microscópicos que comprometen la salud. Sin embargo, tus ojos y tu nariz suelen ser las mejores formas de detectar una infestación.
Un paso básico e inicial es retirar todas las posesiones y materiales de construcción mojados de una casa en un plazo de 24 a 48 horas tras la inundación, como recomienda el CDC. Si no puede secarse, limpiarse y sustituirse, el objeto debe desecharse; esto se aplica especialmente a las alfombras, las placas del techo y los paneles de yeso. También es crucial ventilar la casa abriendo puertas y ventanas y empleando ventiladores, aparatos de aire acondicionado y/o deshumidificadores. Limpiar los objetos semiporosos y no porosos con agua y jabón o con un producto comercial para la eliminación del moho puede prevenir aún más la aparición de moho, al igual que las prácticas básicas de control de la humedad, como aumentar la circulación del aire, arreglar las fugas, limpiar los conductos de aire y eliminar las fuentes de condensación interior.
Combustible donde no debe estar
Alexandra Spychalsky, que vivió en la trayectoria del huracán Sandy en 2012, escribe para Bustle sobre los peligros de la gasolina derramada en las aguas de la inundación:
Más de una semana después de que el huracán Sandy azotara mi ciudad, el bloque en el que vivía apestaba a gasolina. Mis vecinos habían llenado sus tanques de propano días antes del huracán, que luego se volcaron y vertieron en las aguas de la inundación durante la marejada. La abundancia de barcos en la zona también contribuyó a la filtración de gasolina en las aguas de la inundación, que luego se dispersó por todo el barrio. Todo lo que había en mi casa que había tocado el agua de la inundación tenía un olor característico a gasolina.
Serpientes, cocodrilos y ranas
Muchos propietarios de viviendas afectadas por las inundaciones, preocupados por salvar sus posesiones y presentar reclamaciones al seguro, olvidan a menudo que con la subida de las aguas llegan a veces invitados no deseados en forma de reptiles venenosos.
Después de las históricas inundaciones que afectaron a grandes franjas de Australia en 2011, miles de serpientes mortales desplazadas (y cocodrilos) aterrorizaron a los aturdidos residentes de Queensland que luchaban por secarse. Y este es un fenómeno que no se limita a Down Under.
Durante una inundación de 2015 en Carolina del Sur, se encontraron serpientes boca de algodón en las casas cuando las aguas se retiraron. Las serpientes venenosas llegaron a la orilla en Alabama ese mismo año tras una inundación el día de Navidad. Pero aunque pueden ser peligrosas, los expertos dicen que si no las tocas y las dejas en paz, te harán lo mismo.
Grif Griffin, de Augusta Crime Stoppers, pintó un terrorífico panorama tras la inundación de 2013 del río Savannah: «Son miles de serpientes que vivían en este río y que ahora están en las alcantarillas de la gente. Esas serpientes subirán por tu alcantarilla»
En un ejemplo más bien extremo, Paul Marinaccio Sr. recibió una indemnización de 1,6 millones de dólares en 2013 después de que las inundaciones de una urbanización cercana a su casa de Clarence, Nueva York, convirtieran su propiedad de 40 acres en humedales llenos de ranas. Sin duda, Marinaccio se vio realmente afectado por la inundación, ya que padece una grave fobia a las ranas derivada de un incidente traumático en su infancia.
«Vosotros no lo entendéis. Estoy petrificado», explicó Marinaccio en su testimonio de 2009. «En invierno, no pasa nada, porque sé que no hay ranas. Pero en verano, soy un maldito prisionero en mi propia casa».