Las vacas, además de los humanos, son la especie de mamífero más común, por lo que se puede decir que a veces pasan a un segundo plano en nuestras vidas. Con unos ojos grandes y vacíos, un andar lento y un comportamiento generalmente despreocupado, las vacas no tienen mucho mérito, salvo su función económica como fuente de carne y productos lácteos. Pero la verdad es que el ganado tiene mucho más que ver con de lo que crees. Son animales inteligentes y muy sociables, e incluso se les honra como criaturas sagradas en algunas partes del mundo. Aquí tienes 10 datos sobre las vacas que te harán apreciar una vez más a estos gentiles gigantes.
Tabla de contenidos
1. Las vacas son originarias de Turquía
Las vacas domésticas, también conocidas como vacas taurinas, son descendientes de los bueyes salvajes conocidos como aurochs, y fueron domesticadas por primera vez en el sureste de Turquía hace unos 10.500 años. Una segunda subespecie, a veces llamada ganado cebú, se domesticó más tarde en un acontecimiento separado hace unos 7.000 años en la India. Aunque los uros salvajes se extinguieron en 1627 debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat, su genética sigue viva en varios descendientes, como el búfalo de agua, los yaks salvajes y, por supuesto, las vacas domésticas.
2. Las hembras se llaman vacas y los machos se llaman toros
En la lengua inglesa, generalmente tenemos una sola palabra que podemos utilizar para referirnos tanto al macho como a la hembra de una especie, como gato o perro. Pero las vacas son únicas en el sentido de que no tenemos un sustantivo singular que se refiera por igual a una vaca adulta o a un toro; sólo tenemos la palabra cattle, que es plural. Dicho esto, en el uso coloquial, a menudo se hace referencia al ganado vacuno como vacas.
Las vacas prefieren pasar su tiempo juntas, y algunas investigaciones han demostrado incluso que las vacas tienen amigos favoritos y pueden estresarse cuando se separan unas de otras. En un estudio en el que se midió el aislamiento, la frecuencia cardíaca y los niveles de cortisol, la investigadora Krista McLennan descubrió que las vacas hembras tenían una frecuencia cardíaca y unos niveles de cortisol más bajos cuando estaban con un compañero preferido, en comparación con una vaca cualquiera.
Además de disfrutar de la socialización con otras vacas, también les va mejor cuando los humanos las tratan bien. Los investigadores han descubierto que si nombras a una vaca y la tratas como un individuo, producirá casi 500 pintas más de leche al año. Estas vacas no sólo son más productivas, sino que también son más felices: el aumento de la producción de leche está relacionado con niveles más bajos de cortisol, una hormona del estrés asociada a los sentimientos negativos.
4. Las vacas son buenas nadadoras
Puede parecer que a las vacas no les gusta el agua, pero cualquier vaquero podría decirte que el ganado sabe nadar. De hecho, «nadar el ganado» a través de un río es una habilidad tradicional que los ganaderos y agricultores han desarrollado durante generaciones, y que les permite trasladar a las vacas entre los pastos o incluso a través del país. Incluso sin que un ganadero las pastoree, las vacas se meten en estanques y lagos para refrescarse y escapar de los insectos en verano.
5. Probablemente, el «Cow-Tipping» no es un hecho real
Mucha gente jura por sus historias que vuelcan vacas en medio de la noche, pero los expertos afirman que estos narradores están falseando la verdad, no volcando vacas. En 2005, los investigadores de la Universidad de la Columbia Británica concluyeron que para volcar una vaca se necesitaría un esfuerzo de 2.910 newtons de fuerza, lo que significa que se necesitaría más que la fuerza humana para empujar realmente a una vaca. Si todavía necesitas más pruebas, piensa en lo que hacen los expertos cuando necesitan poner a una vaca de lado: utilizar una mesa.
6. Las vacas no duermen mucho
Las vacas pasan de 10 a 12 horas al día tumbadas, pero la mayor parte es tiempo de relajación bien merecido, no de sueño. De hecho, una vaca media sólo duerme unas cuatro horas al día, normalmente en breves incrementos a lo largo del día. Los estudios sobre el sueño también han demostrado que, al igual que en los humanos, la falta de sueño puede afectar a la salud, la productividad y el comportamiento de la vaca.
Mientras se habla del sueño, cabe destacar que, a diferencia de los caballos, las vacas no duermen de pie y siempre se tumban antes de adormecerse.
7. Son un símbolo sagrado en la cultura hindú
El animal se considera un símbolo sagrado de la vida, y las vacas en las culturas de mayoría hindú suelen deambular libremente por las calles y participar en las tradiciones festivas. En algunos casos, existen leyes para proteger a las vacas de cualquier daño. Las más estrictas se encuentran en el estado central indio de Madhya Pradesh, donde las penas por matar a una vaca incluyen siete años de prisión, y los políticos han formado un «Gabinete de Vacas» para garantizar el bienestar del animal.
8. Son una de las mayores fuentes de emisión de gases de efecto invernadero
Cuando las vacas digieren los alimentos, la fermentación da lugar a una gran cantidad de metano; el ganado produce de 250 a 500 litros de este gas al día, y es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono. El ganado es responsable del 14,5% de todas las emisiones, y el ganado vacuno y lechero supera a todo el resto del ganado como emisor de metano. Dado que la mayoría de los 1.400 millones de vacas del planeta se crían como ganado, reducir nuestro consumo de carne y productos lácteos se ha demostrado como una forma eficaz de combatir el cambio climático global.
9. No pueden ver el color rojo
El viejo adagio de que los toros embisten cuando ven el color rojo simplemente no es cierto. El color no les hace enfadar; de hecho, las vacas son daltónicas según los estándares humanos y ni siquiera tienen un receptor en la retina que pueda procesar los tonos rojos. Para un toro furioso, un capote rojo brillante sólo parece un gris amarillento apagado. Cuando un torero convence a un toro para que embista, es probable que sea el movimiento de la bandera o del capote lo que provoque la respuesta, no el color.
10. Las vacas sólo tienen un estómago – con cuatro compartimentos
Aunque a menudo se dice que las vacas tienen cuatro estómagos, eso no es técnicamente cierto. En realidad, las vacas tienen un único y gran estómago con cuatro compartimentos distintos, cada uno de los cuales cumple una función diferente. Este complejo sistema digestivo permite a la vaca procesar mejor los 15 a 20 kilos de hierba y heno que consume diariamente. Es en la segunda parte del estómago, llamada retículo, donde las vacas producen el bolo alimenticio, una sustancia parecida a un caramelo que las vacas eructarán y seguirán masticando para terminar su comida.