Desde las selvas tropicales de otro mundo de la Península Olímpica hasta el imponente pico volcánico del Monte Rainier, el estado de Washington es tierra de muchas grandes maravillas naturales. Aunque estos destinos más grandes que la vida están obligados a dominar un itinerario de viaje por el noroeste del Pacífico, otro lugar fascinante pero poco conocido es la Reserva del Área Natural de los Montículos de Mima.
Este terreno protegido por el estado, situado a sólo 20 minutos al sur de Olympia, se distingue por su gran concentración de cúpulas de hierba conocidas como montículos de mima. Compuestos por un sedimento suelto parecido a la grava y con una altura media de 1,80 metros, los montículos son un espectáculo surrealista, tanto si los observas desde el nivel del suelo como a vista de pájaro.
Por supuesto, lo único más interesante que su aspecto extraño, parecido a un grano, es el hecho de que los científicos aún no están seguros de cómo se crearon.
Cuando los colonos occidentales llegaron a mediados del siglo XIX, especularon con la posibilidad de que las extrañas cúpulas de hierba fueran túmulos funerarios construidos por las tribus indígenas locales, pero las excavaciones posteriores no revelaron restos humanos ni artefactos. A lo largo de los años se han barajado otras teorías: actividad sísmica, hinchazón y contracción del suelo e incluso extraterrestres.
Una de las teorías predominantes es que las ardillas de bolsillo construyeron los montículos a lo largo de muchas generaciones. Después de que un equipo de investigadores construyera un modelo informático para probar esta teoría hace unos años, parecía que por fin habían resuelto el misterio.
Esto es así hasta que en 2014 se publicó un nuevo estudio que afirma que los montículos no son obra de los topos, sino el resultado de procesos naturales, no faunísticos, que implican el «patrón espacial» de la vegetación durante mucho tiempo.
Como explica LiveScience en su informe sobre el estudio, este patrón espacial se produce cuando «individuos o grupos de plantas extienden sus raíces y drenan el agua y los nutrientes de las zonas circundantes, mientras el suelo en el que crecen sigue siendo fértil. Los recursos se agotan entre las manchas de vegetación y se acumulan en ellas, creando esencialmente islas de zonas fértiles espaciadas regularmente en una gran región. Las plantas no forman directamente los montículos, pero afectan a la deposición y erosión del suelo por el agua y el viento, lo que puede conducir a la formación de montículos».
Diferentes montículos, diferentes teorías
Australia también tiene su propia variación de los montículos, aunque los de Nueva Gales del Sur están hechos de pequeños guijarros, pero el lecho de roca subyacente no está hecho del mismo material. Por ello, el geólogo Leigh Schmidt sugiere que no se trata de una obra de las fuerzas geológicas, sino de un pájaro, concretamente de la malleeflora australiana (Leipoa ocellata), que construye montículos en lugar de nidos. Sin embargo, el tamaño de los montículos no coincide con el del ave moderna. Schmidt también tiene una teoría al respecto, sugiriendo que los antepasados del ave -que eran mucho más grandes- mostraban el mismo comportamiento con un resultado mayor. Schmidt entra en más detalles en un estudio de mayo de 2018 para la revista Australian Journal of Earth Sciences.
Independientemente de cómo hayan surgido, no se puede negar que este tramo de tierra con granos es impresionante.
