La expansión urbana se refiere a un patrón de desarrollo de baja densidad, a menudo mal planificado, que se aleja de un centro urbano. Esta tendencia de crecimiento hacia el exterior se impuso en Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la gente empezó a abandonar las ciudades densamente pobladas por nuevos suburbios periféricos. El auge de los suburbios dio lugar a comunidades fragmentadas conectadas por carreteras y dependientes del automóvil. Esta tendencia, también conocida como expansión suburbana, suele conllevar impactos ambientales y sociales adversos, como la congestión del tráfico, la contaminación atmosférica, la pérdida de bosques y tierras agrícolas y comunidades más segregadas por raza y clase.
Tabla de contenidos
Características
La emigración desde las ciudades hacia las urbanizaciones periféricas en expansión, llamadas suburbios, se produjo en parte gracias a la legislación y las políticas federales en materia de vivienda, transporte y banca desde la década de 1930 hasta la de 1950, primero para aliviar los efectos económicos de la Gran Depresión y después para acomodar a los soldados que regresaban de la Segunda Guerra Mundial, cuyas familias, cada vez más numerosas, necesitaban viviendas asequibles. La producción en masa también contribuyó a que la vivienda fuera asequible para millones de personas.
Durante el auge económico de la posguerra, los suburbios estadounidenses crecieron exponencialmente alrededor de ciudades como Los Ángeles, Chicago, Houston, Phoenix y muchas otras. Los enormes proyectos federales de carreteras también facilitaron esta expansión hacia el exterior. En conjunto, estas políticas transformaron las ciudades y crearon comunidades suburbanas con características distintas.
Viviendas unifamiliares de baja densidad
En la época posterior a la Segunda Guerra Mundial, los promotores comercializaron casas unifamiliares de tipo «cookie-cutter» con garaje, entrada de vehículos y patios con césped como la consecución del sueño americano. Los nuevos suburbios eran una escapada de los congestionados centros urbanos a calles tranquilas y casas espaciosas equipadas con todas las comodidades modernas.
Pero las enormes extensiones de casas unifamiliares de baja densidad y los distritos comerciales dispersos y desordenados también se convirtieron en el sello de la expansión. Las casas se hicieron más grandes: hoy en día, una casa estadounidense media tiene casi el doble de tamaño que las de los barrios suburbanos de mediados de siglo.
Urbanizaciones dispersas y de uso único
Históricamente, los promotores buscaban espacios abiertos en el campo en lugar de terrenos vacíos junto a zonas ya urbanizadas. Esto, conocido como «salto de escala», engulló mayores cantidades de terreno y dio lugar a barrios desconectados y dependientes del automóvil, intercalados con espacios abiertos fragmentados.
También dio lugar a urbanizaciones «en cinta»: zonas residenciales y comerciales alternas que se extienden desde el centro de la ciudad a lo largo de carreteras y autopistas. Los centros comerciales son un rasgo clásico de las urbanizaciones en cinta, con grandes aparcamientos y los consiguientes atascos y riesgos de tráfico. Ambos enfoques de desarrollo estuvieron muy influidos por las políticas de zonificación euclidianas predominantes, que designan las urbanizaciones como exclusivamente residenciales o comerciales en lugar de de uso mixto.
Carreteras y congestión
A medida que los barrios de las afueras se multiplicaban, la infraestructura de transporte público no pudo seguir el ritmo. En su lugar, el transporte en los suburbios se centró en la construcción de carreteras para acomodar el tráfico de automóviles, en lugar de conectar los barrios con los sistemas de autobús y ferrocarril o proporcionar opciones alternativas como carriles para bicicletas y senderos para peatones.
Gracias a las prioridades de zonificación y transporte que hacían hincapié en las carreteras y en las urbanizaciones de uso único, los residentes dependían cada vez más del coche para ir al trabajo y obtener bienes y servicios básicos.
Segregación
No todo el mundo tuvo la misma oportunidad de alcanzar el sueño suburbano americano. La zonificación excluyente y la discriminación en materia de vivienda y banca dieron lugar a comunidades suburbanas más blancas y ricas, mientras que la gente de color solía quedarse atrapada en los centros urbanos. A medida que los ingresos fiscales se dirigían a los suburbios periféricos, la desinversión en los barrios urbanos condujo al abandono y a la «ruina».
La construcción de carreteras, que remodeló significativamente las ciudades y apoyó el crecimiento suburbano, también contribuyó al deterioro de muchas comunidades urbanas y aumentó la segregación, a menudo de forma intencionada.
Impactos
Desde la contaminación hasta los peligros para la seguridad, las consecuencias del desarrollo de la expansión urbana no hicieron más que aumentar con el tiempo.
Aumento de la contaminación
El aumento del uso y la dependencia de los coches provoca más contaminación atmosférica y emisiones de combustibles fósiles. Además, el consumo ineficiente de energía en viviendas unifamiliares cada vez más grandes supone una mayor demanda de los sistemas de electricidad y gas, y una mayor quema de combustibles fósiles.
Un mayor número de superficies impermeables (carreteras pavimentadas, aparcamientos y aceras que no absorben el agua) también provoca la contaminación del agua, ya que los productos químicos tóxicos, el aceite y las bacterias se acumulan en la escorrentía de las aguas pluviales y acaban desembocando en las masas de agua naturales. Los estudios sugieren que el desarrollo suburbano está asociado a altos niveles de contaminantes nocivos.
Pérdida de espacios abiertos
A medida que se pavimenta el terreno con viviendas, carreteras y centros comerciales, se destruye el hábitat crítico de la fauna. Esta alteración y fragmentación del hábitat por el cambio de uso del suelo puede provocar una disminución de la biodiversidad, y más encuentros negativos, incluso peligrosos, entre los seres humanos y la fauna.
Además, la pérdida de espacios abiertos contribuye a la disminución de la calidad del aire y del agua al degradar o eliminar los servicios de los ecosistemas, como las inundaciones y la mitigación de la contaminación. A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se intensifican con el cambio climático, estos servicios naturales serán cada vez más importantes para la resiliencia de las comunidades frente a las inundaciones, los incendios forestales, la subida del nivel del mar y el calor.
Otros impactos sobre la salud y la seguridad
En las comunidades dependientes del automóvil, aumentan los índices de accidentes y de mortalidad relacionados con el tráfico. Las medidas de seguridad del tráfico no suelen seguir el ritmo del rápido desarrollo, por lo que la expansión urbana se asocia con menos desplazamientos a pie y en bicicleta, ya que la gente los evita por motivos de seguridad, lo que contribuye a un estilo de vida más sedentario. Esto, combinado con el aumento de los riesgos que supone la contaminación atmosférica, puede agravar enfermedades como las respiratorias, las cardiovasculares, la obesidad y la diabetes.
Los empleos y otras oportunidades económicas abandonaron los centros urbanos, contribuyendo a la pobreza y, por extensión, a las enfermedades crónicas. Las políticas de vivienda discriminatorias y el racismo relegaron a muchos negros estadounidenses y a otras personas de color a sólo unas estrechas zonas de las ciudades y los suburbios, perjudicando sus oportunidades económicas y su salud.
Las autopistas que conectaban los suburbios con el centro de las ciudades solían atravesar intencionadamente los barrios pobres, al igual que la ubicación de la industria pesada a lo largo de esas carreteras. Las autopistas y la industria destruyeron barrios que antes eran vibrantes, y sus habitantes fueron desplazados o expuestos a residuos peligrosos y contaminantes nocivos.
Soluciones
Incluso en la década de 1950 la gente era consciente de los impactos adversos de la expansión. Con el paso del tiempo, los ciudadanos y los gobiernos locales trataron de abordar esas preocupaciones, y finalmente surgió un movimiento en respuesta a la expansión descontrolada.
Crecimiento inteligente
En la década de 1970, Portland (Oregón) se convirtió en una de las primeras ciudades en aplicar estrategias de crecimiento inteligente. Con el tiempo, la ciudad concentró el crecimiento de la población en el centro urbano, en lugar de ampliar los suburbios. En la actualidad, refleja muchos principios de crecimiento inteligente: diversas opciones de vivienda, abundantes espacios verdes, desarrollos de uso mixto, preservación de zonas ecológicamente importantes y múltiples opciones de transporte, incluyendo tanto el transporte público como infraestructuras accesibles para caminar y montar en bicicleta.
El crecimiento inteligente también fomenta y facilita la participación de la comunidad en la toma de decisiones y la colaboración entre las partes interesadas para garantizar que los planes tengan en cuenta las necesidades de todos, independientemente de su riqueza o influencia. A menudo se utiliza indistintamente con los términos desarrollo sostenible y nuevo urbanismo. Aunque no son idénticos, todos estos enfoques buscan un desarrollo más equitativo y ambientalmente sostenible.
Hoy en día, las ciudades de todo el mundo están adoptando estos principios para combatir la contaminación y el cambio climático, conservar los espacios abiertos, la energía y otros recursos naturales, y mejorar en general el bienestar de los ciudadanos.
Deshazte del coche
Muchos de los cambios fundamentales giran en torno al transporte, concretamente en la inversión en sistemas de transporte «multimodales» que ofrezcan alternativas cómodas y asequibles a la conducción, al tiempo que limiten el tráfico de automóviles. Términos como ciudad de 15 minutos, ciudad transitable y ciudad sostenible reflejan estrategias para hacer que las ciudades sean más ecológicas, menos contaminantes y menos intensivas en carbono, al tiempo que garantizan que las necesidades básicas de los residentes puedan satisfacerse a un corto paseo de su casa.
Hay pruebas que sugieren que estas inversiones, si se aplican de forma equitativa, también podrían hacer frente a la expansión urbana. Cambiar la inversión de las carreteras a los sistemas de transporte multimodal, por ejemplo, es una forma de limitar la expansión y aumentar la equidad y la salud.
Diversificar la vivienda, evitar el aburguesamiento
Un reciente informe de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas muestra que, tras la pandemia, está en marcha una nueva ola de migración suburbana. ¿Puede el último boom suburbano evitar los patrones de desarrollo insostenibles del pasado? Un remedio para la expansión y la escasez de viviendas pasa por la diversificación del parque de viviendas.
Desde hace años se tiende a aumentar la densidad de las viviendas, pero la pandemia de 2020 reveló los inconvenientes de los bloques de apartamentos ultradensos. Un concepto alternativo conocido como densidad distribuida desafía las leyes de zonificación de uso único y permite la construcción de viviendas multifamiliares o edificios residenciales de baja altura, que ocupan menos espacio y consumen menos energía que las viviendas unifamiliares. También puede significar la ubicación de viviendas más densas a lo largo de los corredores de transporte público para aumentar el acceso, preservando al mismo tiempo los espacios verdes públicos.
Una advertencia: las medidas de sostenibilidad, tanto en el centro de las ciudades como en los suburbios, conllevan el riesgo de gentrificación verde. A medida que el valor de las propiedades aumenta en función de la escasez de viviendas y la mejora de los servicios del barrio, como los parques y el acceso al transporte, la disponibilidad de viviendas asequibles puede acabar disminuyendo. Portland, por ejemplo, se ha esforzado por acomodar el crecimiento de la población sin que se extienda, centrándose en la densidad. Pero a medida que aumentaba el coste de la vivienda, también lo hacía el desplazamiento de los residentes con bajos ingresos.
En California, algunas ciudades están tratando de deshacerse de las leyes de zonificación de hace décadas, que restringen las parcelas residenciales a una sola vivienda unifamiliar, con el fin de generar un mayor número de viviendas, luchar contra la subida vertiginosa de los costes de la vivienda y hacer frente a la discriminación en materia de vivienda. Para ser verdaderamente sostenible, la justicia social debe abordarse junto a los objetivos medioambientales.
En 1950, cuando los suburbios estaban en auge, alrededor del 30% de las personas vivían en zonas urbanas y sus alrededores. En 2050, más de dos tercios lo harán, según las Naciones Unidas. La forma en que se organicen las ciudades y sus suburbios tendrá importantes repercusiones en el cambio climático, la equidad social, la salud y la economía. Los verdaderos remedios para las pautas de desarrollo caóticas y mal planificadas responden a todo ello y tienen en cuenta a todos los afectados por la expansión, vivan o no en los suburbios.