Así que estás familiarizado con «OK». Probablemente lo usas todo el tiempo, y no sólo para un propósito. ¿Pero sabes realmente lo que significa? Y si no es así, ¿te parece bien?
La palabra «OK» es una de las exportaciones culturales más populares de EE.UU., que exprime una miríada de significados de sólo dos letras de una forma que encarna el ingenio, el entusiasmo y la eficiencia estadounidenses. Tiene casi tantas historias de origen como connotaciones, pero los lingüistas están generalmente de acuerdo en que la palabra se publicó por primera vez el 23 de marzo de 1839, una fecha que ahora se honra anualmente como el Día del OK.
Tanta sutileza en tan pocas letras ha hecho de OK un hueso duro de roer. Pero gracias al difunto etimólogo estadounidense Allen Walker Read, al menos sabemos de dónde procede. Tras una diligente investigación sobre la historia de OK, Read publicó sus hallazgos en la revista American Speech en 1963 y 1964, remontando el término a un artículo del 23 de marzo de 1839 en el Boston Morning Herald (ver más abajo).
En el espíritu sucinto de OK, vayamos al grano: «OK» es probablemente la abreviatura de «oll korrect«, un error ortográfico de «all correct» que necesita un poco de contexto histórico para tener sentido. A finales de la década de 1830, una moda de la jerga inspiró a la gente joven y educada de Boston y Nueva York a crear acrónimos para las faltas de ortografía deliberadas de frases comunes. Esto dio lugar a abreviaturas arcáicas como K.G. para «no go» («know go»), N.C. para «enough said» («nuff ced») y K.Y. para «no use» («know yuse») («know yuse»). Chicos locos!
La impresión de «o.k.» en un periódico de una gran ciudad ayudó a que se elevara por encima de otras iniciales de moda, pero pronto recibió un impulso publicitario aún mayor. Esto se debe a que 1840 fue un año de elecciones en EE.UU., y el presidente en funciones Martin van Buren recibió el apodo de «Old Kinderhook» por su lugar de nacimiento, Kinderhook, Nueva York. Esperando sacar provecho de esta coincidencia, los partidarios del Partido Demócrata de van Buren formaron el Club O.K. para promocionarlo antes de las elecciones de 1840, según Oxford University Press.
Aunque el OK no consiguió que O.K. fuera reelegido -perdió frente al Whig William Henry Harrison-, la palabra quedó grabada en la memoria de Estados Unidos. Sin embargo, sus raíces se olvidaron pronto, en parte debido al mismo caos del año electoral que la popularizó. Los whigs la utilizaron para burlarse del ex presidente y aliado de Van Buren, Andrew Jackson, por ejemplo, afirmando que éste la había inventado para encubrir su propia falta de ortografía de «todo correcto». Los críticos de Van Buren también volvieron el acrónimo contra él, con insultos como «out of kash» y «orful katastrophe».
Puede que OK haya sido la verdadera ganadora en 1840, pero aún tardó en convertirse en «la palabra más grande de Estados Unidos», título otorgado por el autor Allan Metcalf en su libro de 2010 sobre OK. Los mejores escritores del siglo XIX, incluido Mark Twain, la evitaron, según Metcalf, lo que le dio poca legitimidad literaria hasta que Woodrow Wilson, el único presidente de EE.UU. con un doctorado, utilizó una variante de OK en 1918 (OK se legitimó aún más en 2018 y 2019, cuando se añadió a dos diccionarios oficiales de Scrabble).
Este largo camino hacia la ubicuidad puede trazarse en parte con Google Ngram, que registra el uso anual de palabras en libros de 500 años. No incluye las palabras habladas, ni siquiera todas las escritas, pero sigue siendo una mirada interesante a la popularidad de la palabra, que aparentemente se disparó a finales del siglo XX:
Gran parte del éxito de OK puede atribuirse a su brevedad y flexibilidad, según el Diccionario Etimológico Online, que señala que «cubrió la necesidad de una forma rápida de escribir una aprobación en un documento, factura, etc.». También ha evolucionado para llenar muchos otros nichos lingüísticos, como conceder permiso («Me parece bien»), transmitir el estado o la seguridad («¿Estás bien?»), llamar a la acción o cambiar de tema («Bien, ¿qué es lo siguiente?»), e incluso insinuar la mediocridad o la decepción («Lo pasamos bien en la fiesta»).
Puede que el Boston Morning Herald haya sido el primero en imprimir OK, y que ese caso se haya descodificado claramente como «todo correcto», pero sigue siendo imposible descartar muchos orígenes alternativos. Woodrow Wilson argumentó que debía escribirse «okeh, «, por ejemplo, porque pensaba que procedía de la palabra choctaw okeh que significa «es así». » Esa es una explicación que viene de lejos, pero su apoyo se ha desvanecido debido a la falta de pruebas.
Otras teorías también ven matices de OK más allá del inglés americano, en términos como el escocés och aye («sí, ciertamente»), el griego ola kala («todo está bien»), el finlandés oikea («correcto») y el mandingo O ke («ciertamente»). Lo que complica las cosas es que algunas personas escriben ahora OK «bien», una variante más reciente. Sin embargo, incluso en el campo de las siglas, algunos sostienen que OK proviene de la abreviatura de «cero muertos» en los informes del campo de batalla.
Oxford describe un posible vínculo de OK con la lengua mandinga de África Occidental como «la única otra teoría con al menos un grado de plausibilidad», pero añade que «las pruebas históricas… pueden ser difíciles de desenterrar». Como ocurre con gran parte de la cultura estadounidense, el OK podría ser simplemente una mezcla de conceptos y sílabas de todo el planeta, que se ha ido fusionando lentamente a lo largo de generaciones. Quienquiera que lo haya acuñado, ahora se utiliza ampliamente como palabra prestada en otros idiomas, proporcionando un conciso paquete verbal para lo que NPR llama «la filosofía de poder hacer de Estados Unidos». Y con tanto alcance global, probablemente el OK ha crecido demasiado como para que podamos desenterrar sus raíces.
Puede que no sea una respuesta muy satisfactoria, pero teniendo en cuenta todo lo que puede ocurrir en 180 años, está bien.