El dragón de Komodo es el mayor lagarto que vive en la Tierra en la actualidad, ya que llega a medir 3 metros de largo y pesa 68 kilos o más. Sin embargo, aunque este enorme reptil no vuele ni respire fuego, el término «dragón» es menos exagerado de lo que parece en un principio.
Son criaturas increíbles, y no necesitan volar o echar fuego para ser dignas de nuestro asombro y admiración. He aquí algunos datos interesantes que arrojan algo de luz sobre el extraño mundo de los dragones de Komodo.
Tabla de contenidos
1. Los dragones de Komodo son originarios de Australia
Aunque es famoso por ser originario de la isla indonesia de Komodo y sus alrededores, el Dragón de Komodo se descubrió por primera vez en el País del Sur. Según los registros fósiles, los dragones de Komodo (Varanus komodoensis) salieron de Australia y se dirigieron a las islas indonesias, llegando a la isla de Flores hace unos 900.000 años.
Como señalaron los investigadores en un estudio de 2009%20en%20la%20revista%20PLOS%20One,%20los%20dragones%20de%20Komodo%20podrían%20haber%20desaparecido%20de%20Australia%20hace%20unos%2050.000%20años,%20una%20desaparición%20que%20habría%20coincidido%20aproximadamente%20con%20la%20llegada%20de%20los%20humanos%20al%20continente.%20Los%20lagartos%20también%20han%20desaparecido%20de%20todas%20las%20islas,%20excepto%20de%20algunas%20aisladas,%20y%20la%20especie%20está%20ahora%20catalogada%20vulnerable a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
2. Son venenosas
Durante mucho tiempo se creyó que la mordedura del dragón de Komodo era tan peligrosa debido a la enorme cantidad de bacterias que prosperaban en su boca. Al ser una bestia carroñera, su mordedura debía estar llena de los microorganismos mortales de la carne en descomposición e infectaría y mataría a cualquier víctima.
La verdad, sin embargo, fue descubierta por Bryan Fry, un investigador de venenos de la Universidad de Melbourne (Australia), que descubrió que el dragón de Komodo es, efectivamente, uno de los pocos lagartos venenosos del planeta. No fue hasta 2009 cuando el mito de décadas sobre cómo matan los dragones de Komodo fue finalmente sustituido por la verdad, gracias en gran parte a la investigación de Fry.
A diferencia de una serpiente, que inyecta el veneno en la víctima a través de sus afilados colmillos, el veneno de un dragón de Komodo se filtra en las grandes heridas que hace en cualquier animal desafortunado que ataque. El animal puede escapar de las garras del dragón, pero no escapará del veneno que acabará por derribarlo. Para entonces, el dragón de Komodo no estará muy lejos, rastreando a su víctima en fuga con su agudo sentido del olfato.
3. Los dragones de Komodo pueden derribar presas enormes
Los dragones de Komodo son animales enormes. Con una longitud de hasta 2,5 metros y un peso de 90 kilos, no es de extrañar que puedan acabar con animales tan grandes como jabalíes, ciervos y búfalos de agua.
Para atrapar a sus presas, utilizan una estrategia de emboscada. Se adaptan bien al entorno de tierra de su isla, y esperan a que pase un animal desprevenido. A continuación, entran en acción a toda velocidad, asestando un mordisco venenoso antes de que la víctima pueda escapar.
4. Tienen una armadura impresionante
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin examinaron la armadura de un dragón de Komodo -que está formada por miles de huesos diminutos bajo la piel- porque querían saber: ¿De qué necesitaría protegerse el mayor lagarto del mundo?
Jessica Maisano, científica de la Escuela de Geociencias Jackson de la UT, dirigió la investigación junto con Christopher Bell, también de la Escuela Jackson de la UT; Travis Laduc, profesor adjunto de la Facultad de Ciencias Naturales de la UT; y Diane Barber, conservadora de animales de sangre fría del Zoo de Fort Worth. Juntos, examinaron varios especímenes con rayos X de alta potencia denominados tomografía computarizada, como informaron en The Anatomical Record en 2019.
Descubrieron que los dragones de Komodo tienen depósitos óseos en su piel, conocidos como osteodermos, de muchas formas diferentes, lo cual es inusual, pero también que un dragón de Komodo no nace con ellos. Al igual que los anillos de los árboles revelan la edad aproximada de un árbol, los osteodermos revelan el crecimiento del dragón de Komodo.
También han encontrado la respuesta a esa insistente pregunta: De lo único que necesitan protegerse los dragones de Komodo es de otros dragones de Komodo.
5. Cuando se trata del metabolismo, no son como los demás reptiles
La mayoría de los reptiles carecen de mucha capacidad aeróbica, pero los dragones de Komodo son la excepción, gracias a una adaptación genética que los investigadores descubrieron al secuenciar el genoma del animal. El trabajo de los investigadores, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, demostró que estas criaturas pueden alcanzar un metabolismo más parecido al de un mamífero, lo que resulta beneficioso a la hora de cazar presas.
Los científicos del Instituto Gladstone de Enfermedades Cardiovasculares de la Universidad de California en San Francisco descubrieron cambios en las mitocondrias, que son las máquinas de vapor de la célula. Al igual que una vía digestiva, las mitocondrias toman nutrientes y proporcionan combustible a la célula. Esto es doblemente importante para las células musculares, que los dragones de Komodo tienen en abundancia – y que también explica lo que hay detrás de las improbables explosiones de velocidad y resistencia de las criaturas.
6. Los dragones de Komodo pueden comer el 80% de su peso de una sola vez
Los dragones de Komodo no sólo son grandes, sino que también tienen un apetito que les acompaña. Cuando estos enormes lagartos se sientan a comer, son capaces de tragar hasta el 80% de su propio peso corporal en comida.
Su enorme festín y su lenta digestión hacen que, después de comer, los dragones de Komodo se tumben al sol, ya que el calor les ayuda a mantener el proceso de digestión. Una vez digerida la comida, el dragón de Komodo regurgita lo que se conoce como egagrópila gástrica. Similar a las egagrópilas de los búhos, la egagrópila gástrica contiene cuernos, pelo, dientes y otros trozos de presa que no pueden ser digeridos.
Debido a que su metabolismo es bastante lento y a que pueden engullir tanto de una sola vez, los dragones de Komodo pueden sobrevivir con tan sólo una comida al mes.
7. Los dragones de Komodo son famosos por robar tumbas
Los dragones de Komodo no siempre -ni siquiera a menudo- cazan para alimentarse. En cambio, comen mucha carroña. Pueden detectar un cadáver hasta seis millas de distancia.
Por desgracia para los humanos que viven entre los dragones, eso puede significar que se den un festín con los recién enterrados. Esto ha hecho que la gente que vive en Komodo cambie las tumbas en suelo arenoso por suelo arcilloso, y añada un montón de rocas encima de la tumba por si acaso.
8. Las hembras de los dragones de Komodo pueden reproducirse sin sexo
Estas antiguas bestias no sólo nos recuerdan a los dinosaurios prehistóricos que aparecen en la clásica película «Parque Jurásico», sino que su comportamiento reproductivo también recuerda a algo destacado en la película.
En 2006, un grupo de investigadores comprobó que las hembras de los dragones de Komodo pueden reproducirse asexualmente mediante un proceso llamado partenogénesis. Cuando no hay machos, las hembras pueden poner una nidada viable de huevos.
Fueron las hembras de dos zoológicos, mantenidas en condiciones de soledad, las que proporcionaron los huevos para que los investigadores analizaran y confirmaran que los dragones de Komodo son capaces de realizar partenogénesis: una del zoológico londinense de Chester y otra del zoológico de Londres. El análisis genético de algunos de los huevos de sus puestas confirmó que ningún macho contribuyó a la fecundación; las hembras fueron tanto la madre como el padre de sus crías.
Aunque la partenogénesis se da en unas 70 especies de todo el mundo, ésta era la primera vez que se confirmaba en los dragones de Komodo.
9. Se sabe que los dragones de Komodo canibalizan a las crías
Puede resultar sorprendente que las hembras de los dragones de Komodo puedan reproducirse con o sin la presencia de los machos. Pero algo que no es tan inspirador es que esas pequeñas crías podrían ser una comida fácil.
Si no hay ninguna otra presa disponible, o simplemente parece que una cría sería un buen bocado, un dragón de Komodo adulto no deja de comerla. Por esta razón, los dragones de Komodo jóvenes pasan el tiempo en los árboles, evitando ponerse en el camino de los lagartos más grandes. Este no es el único comportamiento que les ayuda a mantenerse vivos hasta la edad adulta.
Según el Zoológico Nacional Smithsoniano, «como los Komodos grandes canibalizan a los jóvenes, éstos suelen revolcarse en materia fecal, con lo que asumen un olor que los dragones grandes están programados para evitar. Los dragones jóvenes también se someten a rituales de apaciguamiento, en los que los lagartos más pequeños se pasean alrededor de un círculo de alimentación en un paseo ritualizado y majestuoso. Tienen la cola extendida y lanzan su cuerpo de un lado a otro con exageradas convulsiones».
10. Son sorprendentemente rápidos
Puede que parezcan grandes y torpes, pero estos lagartos son todo músculo y pueden moverse con una velocidad explosiva. En un sprint total, un dragón de Komodo puede correr a unas impresionantes 12 millas por hora (19 km/h). El ser humano medio corre a sólo 15 millas por hora (24 kph). Así pues, si te pilla por sorpresa un dragón de Komodo a la carga que está al acecho para comer, corre como si tu vida dependiera de ello. Los dragones de Komodo han sido responsables de la muerte de cuatro personas en los últimos 41 años. No subestimes su velocidad sólo por su volumen.
11. También son sorprendentemente juguetones
Hemos hablado mucho de la ferocidad, la velocidad, el robo de tumbas y las tendencias caníbales de estos lagartos gigantes, pero no queremos dejarte con una impresión desequilibrada. Tienen un lado más suave, más o menos.
Resulta que los dragones de Komodo también juegan. Se han observado individuos cautivos jugando con palas, zapatos e incluso frisbees. Se demostró que la forma en que los individuos interactuaban con los objetos no era agresiva ni motivada por la comida, y puede considerarse un juego.
En caso de que te preguntes cómo es jugar al tira y afloja con un dragón de Komodo, echa un vistazo al sorprendente vídeo de arriba. (No, en serio, es muy bonito).
Salva al dragón de Komodo
- No compres nunca pieles u otros productos fabricados con dragones de Komodo. El comercio de especímenes vivos, pieles u otras partes es ilegal según el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), pero todavía se produce algo de caza furtiva y contrabando.
- Apoya a las organizaciones de conservación que trabajan para proteger a los dragones de Komodo, como el Programa de Supervivencia del Komodo.