9 datos sorprendentes sobre las mariquitas

Las mariquitas, o escarabajos dama, son insectos de la familia de los escarabajos. Hay unas 5.000 especies de estos diminutos insectos, y la mayoría son bastante útiles. Aunque son más conocidas como insectos rojos con manchas negras, las mariquitas tienen una gran variedad de colores, y algunas tienen rayas o no tienen ninguna marca.

Estas pequeñas criaturas de cáscara dura son inofensivas para los humanos y útiles para los jardineros. Desde sus alas ocultas hasta su talento para ahuyentar a los depredadores, descubre datos fascinantes sobre la adorable mariquita.

1. Técnicamente, son escarabajos, no mariquitas

Estos pequeños insectos se llaman con más precisión escarabajos dama o escarabajos mariquita. Mariquita es el nombre americano que se da a la familia de escarabajos Coccinellidae. Las chinches tienen piezas bucales en forma de aguja y una dieta principalmente líquida, mientras que los escarabajos tienen la capacidad de masticar y disfrutan mordiendo plantas e insectos.

Los escarabajos también tienen alas duras, mientras que las chinches tienen alas más blandas o no tienen alas. Los escarabajos pasan por una metamorfosis completa, mientras que las chinches tienen más o menos el mismo aspecto durante todo su ciclo vital.

2. No son todos rojos con manchas negras

Aunque la mayoría de la gente piensa que las mariquitas son rojas con manchas negras, no todas las especies de mariquitas tienen ese aspecto. Hay unas 5.000 especies de mariquitas en el mundo, incluidas 450 en Norteamérica. Además de rojas, pueden ser amarillas, anaranjadas, marrones, rosas o incluso totalmente negras. Sus manchas, que algunas mariquitas no tienen, pueden parecer más bien rayas.

3. Consumen muchas plagas

Las mariquitas se ganan su lugar como insecto deseable por su dieta preferida de insectos que dañan las plantas, incluidos los pulgones. Las mariquitas ponen cientos de huevos en las colonias de pulgones y, en cuanto salen del cascarón, las larvas empiezan a alimentarse inmediatamente. Una mariquita adulta puede comer hasta 5.000 pulgones en su vida.

Estos insectos beneficiosos también comen moscas de la fruta, trips y ácaros. Las distintas especies de mariquitas tienen diferentes preferencias alimentarias. Mientras que muchas se alimentan de las plagas del jardín, algunas, como el escarabajo mexicano de la judía y el escarabajo de la calabaza, se alimentan de las plantas y son ellas mismas plagas no deseadas.

4. Hibernan en invierno

En lugar de dirigirse al sur para pasar el invierno, las mariquitas que viven en climas más fríos entran en diapausa, un tipo de hibernación de los insectos. Cuando los pulgones empiezan a desaparecer, las mariquitas se dan cuenta de que se acerca el invierno y se agrupan para reproducirse justo antes de entrar en hibernación. Durante este periodo, que puede durar hasta nueve meses, viven de sus reservas de grasa, que las mantienen hasta la primavera, cuando los insectos vuelven a ser abundantes.

5. Sus manchas sirven de advertencia

Las manchas y los colores brillantes de las mariquitas no son sólo por su aspecto. Sirven para advertir a los posibles atacantes de que este escarabajo tiene un sabor terrible. Además de sus colores de advertencia, las mariquitas tienen otra línea de defensa: Emiten sangre maloliente de las articulaciones de sus patas cuando se asustan. Este líquido amarillo es tóxico para muchos depredadores de mariquitas, como pájaros y pequeños mamíferos.

Cuando todo lo demás falla, las mariquitas son conocidas por hacerse las muertas, lo que les proporciona un tercer mecanismo de defensa en un mundo de comer o ser comido. No suelen ser presas gracias a toda esta protección, pero algunas especies de insectos -chinches asesinos, chinches apestosas y arañas- se comen a las mariquitas.

6. Su nombre es legendario

La leyenda dice que la «dama» del escarabajo dama se remonta a la Edad Media. Se cuenta que las cosechas de los agricultores se veían dañadas por enjambres de pulgones. Pero después de que los agricultores rezaran a la Virgen María para que les ayudara, llegaron las mariquitas, se comieron todos los pulgones y salvaron el día. Los campesinos estaban tan agradecidos que desde entonces se referían a los insectos como «escarabajos de la Virgen».

7. Pueden comerse sus propios huevos

Las mariquitas hembras ponen hasta 1.000 huevos diminutos de color dorado durante una sola temporada, pero no todos los huevos llegan a la edad adulta. Aunque prefieren poner sus huevos en hojas cubiertas de pulgones, cuando las presas son escasas, las mariquitas pueden comerse los huevos y las larvas.

De hecho, las mariquitas planifican con antelación la escasez de suministros; cuando la comida escasea, las mariquitas ponen huevos infértiles para mantener a sus crías.  

8. Tienen alas ocultas

Al igual que las mariposas, las mariquitas pasan por cuatro etapas antes de completar su metamorfosis. Empiezan como diminutos huevos que eclosionan en larvas que se asemejan a pequeños caimanes espinosos.   Luego comienzan la fase de pupa, que dura unas dos semanas. En su fase final, se convierten en mariquitas adultas y aparecen sus alas ocultas.

Las mariquitas adultas tienen una reconocible forma de cúpula lisa, y sus alas delanteras están protegidas por un caparazón exterior, o élitros. Debajo del caparazón exterior hay un par de finas alas traseras que se despliegan a una velocidad de 0,1 segundos y son bastante más grandes que el cuerpo de la mariquita.   Una vez desplegadas, las alas de la mariquita se mueven a una velocidad de 85 pulsaciones por segundo.  

9. El número de mariquitas está disminuyendo

Los investigadores que estudian el declive de las mariquitas autóctonas en Estados Unidos y Canadá teorizan que la reducción de la población puede deberse a la introducción de especies no autóctonas, al cambio climático, a los cambios en el uso del suelo, a las enfermedades o a los cambios en la disponibilidad de presas. En un esfuerzo por rastrear las poblaciones de mariquitas, los entomólogos de la Universidad de Cornell crearon el Proyecto Mariquita Perdida, una iniciativa ciudadana para detectar, fotografiar e informar sobre las mariquitas en toda Norteamérica.