Los mofetas no suelen necesitar presentación. Y en los raros casos en que lo hacen, tienen un don para causar una fuerte primera impresión.
Estos pequeños mamíferos son conocidos por su nocivo mecanismo de defensa. Cuando una mofeta se siente amenazada, puede rociar un líquido maloliente procedente de unas glándulas aromáticas anales muy desarrolladas, que abruma al receptor y le permite escapar. Esto no sólo protege a esa mofeta en particular en ese momento, sino que, como el hedor es tan potente y duradero, también enseña a los depredadores (y a las personas) una lección a largo plazo sobre cómo evitar a las mofetas en general.
Sin embargo, aunque la mayoría de la gente es consciente de que las mofetas pueden producir hedor, son muchos menos los que aprecian los impresionantes detalles de esta adaptación, o de los increíbles animales que hay detrás de ella. Con la esperanza de arrojar más luz sobre estas increíbles criaturas, y para ayudar a disipar algunos mitos comunes, he aquí algunas peculiaridades y hechos sorprendentes sobre los zorrillos.
Tabla de contenidos
1. Las mofetas pertenecen a una familia distinta
Las mofetas se consideraban antes parte de la familia de las comadrejas, Mustelidae, un grupo de mamíferos carnívoros que también incluye a las martas, visones, tejones, nutrias y glotones. Sin embargo, basándose en nuevas pruebas moleculares, las mofetas se clasifican ahora generalmente en una familia propia, Mephitidae.
Hay 13 especies de mefítidos vivas hoy en día en cuatro géneros, entre los que se encuentran las mofetas, así como animales estrechamente relacionados conocidos como tejones apestosos. Tres de los cuatro géneros son verdaderas mofetas, que viven en el Nuevo Mundo, desde Canadá hasta el centro de Sudamérica. El cuarto género incluye dos especies de tejones apestosos, que habitan en islas de Indonesia y Filipinas.
2. A veces bailan antes de rociar
Las mofetas regeneran la esencia que utilizan para rociar, pero sólo pueden retener una determinada cantidad cada vez; las mofetas manchadas, por ejemplo, sólo pueden almacenar menos de 2 onzas de su esencia distintiva. Dado que la fabricación de esta sustancia lleva mucho tiempo y puede salvar la vida, a menudo intentan defenderse de amenazas menores de otras maneras antes de rociar.
Para algunas mofetas, eso significa intentar primero intimidar a sus enemigos con movimientos de baile. Con la esperanza de desactivar peligros menores sin rociar, las mofetas rayadas a veces realizan un «baile de manos». Como su nombre indica, la mofeta se pone de pie sobre sus extremidades delanteras, con la cola y las patas traseras en el aire. También puede dar pisotones, silbidos, embestidas y arañazos, así como apuntar ominosamente sus glándulas odoríferas como amenaza.
3. Suelen apuntar a los ojos
Si estas tácticas de intimidación no funcionan, una mofeta puede finalmente recurrir a su mecanismo de defensa característico. El animal dobla su cuerpo en forma de U, apunta con sus glándulas anales a la amenaza y rocía con una precisión alarmante.
Se sabe que las mofetas apuntan a los ojos, lo que supondría una clara ventaja para escapar de los depredadores. Su aerosol contiene tioles a base de azufre que no sólo crean un hedor abrumador, sino que también provocan una importante irritación ocular, pudiendo incluso causar ceguera temporal durante varios minutos.
4. Pueden ajustar su spray
Los mofetas tienen un alto grado de control sobre su pulverización, y no sólo en términos de dirección. Pueden disparar un chorro concentrado para neutralizar una amenaza que se aproxima, por ejemplo, o liberar una niebla para engullir a un depredador que les persigue. Pueden rociar desde una o ambas glándulas odoríferas a la vez, a veces a distancias impresionantes.
Los tejones apestosos pueden enviar su rocío a más de 1 metro de distancia, pero algunas mofetas, como la mofeta rayada de Norteamérica, pueden rociar con precisión hasta 3 metros de distancia, y con menos precisión hasta 6 metros, a menudo varias veces en un periodo corto.
5. El zumo de tomate no elimina el olor
Un antídoto popular común sugiere combatir el aceite de la mofeta con zumo de tomate, o incluso bañarse en zumo de tomate si la mofeta es lo suficientemente fuerte. Aunque es ligeramente ácido, el zumo de tomate no descompone los tioles responsables del hedor de la mofeta. A lo sumo, el aroma de los tomates puede enmascarar o confundir el olor, pero muchos olores podrían hacerlo, así que no hay necesidad específica de un baño de tomate.
Sin embargo, es posible desactivar el olor del aceite de mofeta con productos básicos del hogar. Se recomienda ampliamente una solución de bicarbonato de sodio y peróxido de hidrógeno, a veces con una pequeña cantidad de jabón lavavajillas. Mezclar un cuarto de galón de peróxido de hidrógeno, un cuarto de taza de bicarbonato de sodio y 2 cucharaditas de jabón lavavajillas debería ser eficaz, según una guía de la Extensión de la Universidad de Texas A&M. Esto puede usarse para los humanos o los perros (quizás las víctimas más comunes de las mofetas).
Advertencia
Evita los ojos al aplicar esta solución. Además, no almacenes la solución no utilizada: podría suponer un riesgo de explosión si se deja en un recipiente cerrado.
Además, un estudio reciente publicado en el Journal of Natural Products encontró un compuesto fúngico -la pericosina A- capaz de neutralizar los aceites de la mofeta. En el futuro, este compuesto podría ayudar a crear un producto natural para combatir el olor a mofeta.
6. Aproximadamente 1 de cada 1.000 personas no puede oler las mofetas
Se calcula que 2 millones de personas en Estados Unidos tienen anosmia general, lo que significa que no tienen sentido del olfato, pero es más común que alguien experimente anosmia específica, o ceguera sólo a olores concretos. Alrededor de 1 de cada 1.000 personas, por ejemplo, son incapaces de oler los tioles que dan al aceite de mofeta su repulsivo olor.
7. Los zorrillos comen abejas
Las mofetas son omnívoras, y su alimentación depende en gran medida del lugar en el que viven. Muchos comen bayas, hojas, frutos secos y raíces, además de setas. Muchos también comen pequeños vertebrados como roedores, lagartos, serpientes y pájaros, así como invertebrados como gusanos e insectos.
En algunos lugares, las mofetas también son grandes depredadoras de abejas. Las mofetas rayadas suelen depredar las colmenas, por ejemplo, comiendo tanto abejas adultas como larvas.
8. Muchos depredadores evitan a las mofetas, pero no todos lo hacen
Las mofetas utilizan la coloración de advertencia para anunciar su nocividad, y los depredadores parecen captar generalmente el mensaje. Sin embargo, algunos mamíferos de mayor tamaño se aprovechan ocasionalmente de las mofetas, como los coyotes, los zorros, los linces y los pumas.
Los búhos se encuentran entre los principales depredadores de las mofetas en muchos lugares, sobre todo los búhos cornudos. No sólo pueden abalanzarse silenciosamente desde lo alto, dando a las mofetas menos tiempo para apuntar, sino que también tienen un débil sentido del olfato.
9. Las mofetas son atrevidas, pero no matonas
Los zorrillos suelen pavonearse, pavoneándose entre la maleza sin intentar ser sigilosos, conscientes de que su coloración de advertencia puede ser más eficaz que el intento de sigilo. Esta temeridad llamó la atención del famoso naturalista Charles Darwin en 1833, cuando exploraba Sudamérica.
«Consciente de su poder, vaga de día por la llanura abierta, y no teme ni al perro ni al hombre», escribió Darwin sobre el zorrillo en «El viaje del naturalista alrededor del mundo«. «Si un perro se ve impulsado al ataque, su valor es frenado al instante por unas gotas del fétido aceite, que provoca una violenta enfermedad y el goteo de la nariz. Todo lo que se contamina con él, queda para siempre inservible.»
Las mofetas son principalmente nocturnas, pero tanto si vagan a la luz del día como al anochecer, tienen un aire de confianza. A pesar de su audacia, las mofetas no suelen ser agresivas entre sí ni con animales de otras especies. Sus áreas de distribución a menudo se solapan y, aunque suelen buscar comida en solitario, a veces viven en guaridas con hasta 10 individuos más, o incluso con otras especies, como las zarigüeyas.