Los pingüinos son aves no voladoras, pero sus alas siguen formando parte de su movilidad. En lugar de planear por el aire, los pingüinos utilizan sus alas -que han evolucionado hasta convertirse en aletas- para bucear, navegar y desplazarse por el agua. Son nadadores atléticos y diestros, pero caminan con un contoneo en tierra -donde pasan al menos el 25% de su tiempo- y utilizan la cola para mantener el equilibrio.
Las 18 (o 20) variedades de pingüinos tienen mucho en común y, en su mayoría, son bastante similares, aunque algunos tienen un plumaje especial, colores y también pueden variar de tamaño. Sigue leyendo para conocer algunos datos peculiares e inesperados sobre los pingüinos.
Tabla de contenidos
1. Los pingüinos sólo viven en el hemisferio sur
Técnicamente, una especie de pingüino vive en las Islas Galápagos, que están a caballo entre el Ecuador, por lo que algunos pingüinos de las Galápagos pueden cruzar ocasionalmente al hemisferio norte. Aparte de los vagabundos ocasionales, todas las especies de pingüinos viven en el hemisferio sur, donde buscan aguas más frías. Incluso el pingüino de las Galápagos permanece en la corriente de Cromwell, una corriente oceánica fría que llega a ciertas zonas de las islas.
Los pingüinos habitan en regiones muy frías, como el Antártico, donde podríamos estar más acostumbrados a verlos. Sin embargo, muchas especies de pingüinos viven en zonas templadas, como en Melbourne (Australia), donde 1.400%20pingüinos%20hada%20viven%20en%20el%20muelle%20de%20St.%20La%20colonia%20de%20pingüinos%20de%20allí%20es%20tan%20venerada%20que%20hay%20voluntarios%20constantemente%20para%20evitar%20que%20la%20gente%20se%20acerque%20demasiado.%20Los pingüinos hada también se conocen como pingüinos pequeños, un nombre muy apropiado para la especie más pequeña de pingüinos.
Además de en Australia y en la vecina Nueva Zelanda, los pingüinos también viven en Argentina, Chile, Namibia, Sudáfrica e incluso en Francia (Ile aux Cochons, una isla propiedad de Francia, concretamente).
2. Hay 18 (o quizá más) especies de pingüinos
Hay cierto desacuerdo entre los científicos sobre cuántas especies de pingüinos hay. Según la Lista Roja de la UICN, hay 18 especies de pingüinos, una actualización reciente de las 17 reconocidas anteriormente. El pingüino de roca solía considerarse una sola especie, pero en 2006 se clasificó como dos especies distintas, el pingüino de roca del sur y el pingüino de roca del norte. La mayoría de los científicos aceptan ahora estas dos especies, pero no todos están de acuerdo. Y otros piensan que algunas otras especies de pingüinos deberían dividirse también en dos especies, por lo que el número podría llegar a ser de 20 o 21 pronto.
3. Los pingüinos tienen plumas, no pelo
Una de las razones por las que los pingüinos son capaces de sobrevivir en entornos extremadamente fríos es que tienen plumas, no pelo. Las plumas de los pingüinos son tan buenas para aislar a las aves que el sobrecalentamiento es en realidad más un problema para ellos que el mantenimiento del calor.
Las plumas de los pingüinos tienen otras propiedades notables, además de su increíble capacidad aislante. También son helofóbicas, lo que significa que repelen el hielo. Por eso pueden sumergirse y salir del agua helada y empaparse con las olas del mar, y no acabar con manchas de hielo en las plumas. Los científicos que han estudiado las plumas que repelen el hielo creen que esta hazaña se debe a tres características «una combinación única de la estructura macroscópica de la pluma, la topografía a nanoescala de sus bárbulas y la hidrofobicidad de su aceite de preen». Esto significa que la estructura a gran escala y microscópica de las plumas, así como un aceite especial segregado por el propio animal y distribuido por sus plumas, impide que el hielo penetre en ellas.
Como todas las aves, los pingüinos mudan cada año. La muda consiste en desprenderse de las plumas viejas y desgastadas y en hacer crecer plumas nuevas. Sin embargo, los pingüinos mudan mucho más rápido que otras aves, en un proceso de 2 a 5 semanas. Los científicos han seguido el rastro de los pingüinos rey debido a su drástica muda, que les lleva a quedarse en la orilla mientras se despojan de sus plumas y de forma rápida. Pierden la mitad de su peso corporal, incluyendo casi toda su grasa y algo de músculo, que deben volver a construir una vez que les crezcan las plumas.
4. Los pingüinos no tienen dientes
Al igual que sus primos los pájaros, los pingüinos no tienen dientes. Sin embargo, tienen espinas en el interior de sus picos que pueden parecerse un poco a los dientes. También tienen estas espinas en la lengua: ambos conjuntos de espinas apuntan hacia atrás. Esto les permite sujetar a los peces u otras presas en la boca, y también les ayuda a tragar.
5. Comen una gran variedad de alimentos ricos en proteínas
Los pingüinos comen una gran variedad de peces y crustáceos. La elección de alimentos específicos depende de dónde vivan y del tipo de pingüino que sean. Los pingüinos más grandes pueden bucear a mayor profundidad, donde pueden capturar calamares y sepias, mientras que los pingüinos más pequeños raspan krill de la parte inferior del hielo. Los pingüinos pequeños sólo se sumergen de media entre 2 metros y 150 pies, pero los pingüinos rey pueden sumergirse a profundidades de entre 300 pies y 900 pies.
Los pingüinos son oportunistas, lo que significa que comerán lo que puedan encontrar, dentro de sus preferencias. Varias especies de pingüinos, incluidos los pingüinos de ojos amarillos y los pingüinos rey, comerán de todo, desde calamares y crustáceos hasta peces como el pez plata, las sardinas, los espadines, el pez ópalo, los sardinas y otros peces más pequeños.
Las aves se tragan el pescado entero, lo que facilita la regurgitación del alimento para sus polluelos. Si sólo se alimentan, su molleja descompone el pescado (en lugar de masticarlo con los dientes como hacen los primates y los rumiantes).
6. Los pingüinos son monógamos (pero sólo durante la temporada)
Durante la época de cría, una vez que los pingüinos han elegido a su pareja, se quedan con ella, pero pueden o no volver a elegir a esa misma pareja el año siguiente. Algunos pingüinos ponen dos huevos por temporada, pero las especies más grandes, como los pingüinos emperador o rey, sólo ponen uno.
La pareja se reparte el trabajo de incubación, dando la vuelta a los huevos y manteniéndolos calientes. Los pingüinos emperador son la única especie en la que el pingüino macho asume toda la responsabilidad de la incubación de los huevos. Sólo los pingüinos pequeños ponen más de una nidada de huevos por temporada.
7. Los pingüinos pueden beber agua salada
Estas aves pueden beber agua de mar gracias a su glándula supraorbital, que es una glándula especial que filtra la sal de su sangre. Su sistema expulsa entonces la sal de su cuerpo a través de las fosas nasales del pingüino.
8. Hubo una vez pingüinos gigantes
El pingüino más grande que vive es el pingüino emperador, que puede alcanzar una altura de unos 1,2 metros. Sin embargo, unas pruebas fósiles descubiertas en 2017 en Nueva Zelanda revelaron que antaño los pingüinos de tamaño humano vagaban por la tierra. Vivieron hace entre 55 y 60 millones de años, probablemente pesaban alrededor de 220 libras y medían alrededor de 5 pies y 10 pulgadas.
«El hecho de que en el Paleoceno existiera un pingüino que rivalizaba con la mayor especie conocida hasta entonces sugiere que el gigantismo en los pingüinos surgió poco después de que estas aves se convirtieran en buceadores no voladores», escribieron los investigadores. Estos no fueron los únicos pingüinos grandes de la prehistoria, pero son los más antiguos y grandes que los científicos han encontrado hasta ahora.
9. Sí, todos los pingüinos son blancos y negros
Independientemente de dónde los encuentres, o de lo grandes o pequeños que sean, todos los pingüinos son lo que los científicos llaman «contraluz». Tienen la espalda negra y la parte superior de las alas es negra, mientras que el cuello, el pecho y el vientre son blancos.
Su patrón de coloración sirve de camuflaje muy útil. Los depredadores de los pingüinos, como orcas y focas, nadan principalmente por debajo de ellos en el agua, y cuando miran hacia arriba, es más difícil diferenciar a los pingüinos de la superficie del agua. Desde arriba, sus lomos oscuros son menos detectables, ya que se mezclan con el agua que les rodea. Sin embargo, como la mayoría de los pingüinos viven en regiones polares que suelen estar cubiertas de nieve o hielo, son muy visibles en tierra.
10. El color en los pingüinos es generado por estructuras que no se ven en ningún otro animal
Los pingüinos pueden ser mayoritariamente blancos y negros, pero los destellos de color como el azul o el amarillo son importantes como señales para otros pingüinos. Y según los registros fósiles, los pingüinos ahora extintos eran incluso más coloridos.
Interesantemente, han desarrollado microestructuras únicas para ese color que no se ven en ningún otro animal. Esto se debe a que las desarrollaron por separado a lo largo del tiempo de los tipos de coloración que se ven en otras aves. Sin embargo, a diferencia de otras aves, que a menudo necesitan comer ciertos alimentos para generar color en sus plumas, los pingüinos son capaces de producir pigmentos en sus plumas por sí mismos.
11. No está claro de dónde viene su nombre
Un grupo de pingüinos en el agua se llama balsa, y en tierra ese grupo se denomina meneo, pero el origen del nombre de la especie de ave en general es un poco misterioso. Aparece por primera vez en el siglo XVI como otro nombre para la gran alca; los europeos que se encontraron por primera vez con los pingüinos pensaron que se parecían a este pájaro del hemisferio norte (aunque no están relacionados). Así, diccionarios como el Oxford English Dictionary y el American Heritage Dictionary sugieren que la palabra pingüino procede de la palabra galesa para «cabeza» (pen) combinada con la palabra para «blanco» (gywn). Otra teoría sobre el origen de la palabra es que procede de la palabra latina pinguis, que significa «grasa o aceite».
12. Las poblaciones de pingüinos están disminuyendo
Según la UICN, las poblaciones de la mayoría de las especies de pingüinos están disminuyendo, y cinco especies han sido declaradas en peligro de extinción: el pingüino africano (Spheniscus demersus), el pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus), el pingüino de ojos amarillos (Megadyptes antipodes) el pingüino saltarín del norte (Eudyptes moseleyi) y el pingüino de cresta erecta (Eudyptes sclateri).
La mayoría de las formas en que los seres humanos pueden ayudar a los pingüinos consisten en mantener limpios y sanos el hogar y las zonas de caza de estos animales: el océano. También es importante garantizar que los pingüinos tengan suficiente comida y minimizar el cambio climático para que los pingüinos que dependen del hielo puedan seguir viviendo en esas zonas.
Salva a los pingüinos
Puedes ayudar a salvar a los pingüinos haciendo algunos cambios en casa:
- Compra y come sólo pescado procedente de pesquerías gestionadas de forma responsable, ya que la sobrepesca limita el alimento disponible para los pingüinos.
- Apoya la creación de un sistema de gestión de la pesca en el que los pingüinos puedan participar.
- Apoya la creación de reservas marinas, donde toda la vida animal y vegetal esté protegida de la pesca.
- Apoya la creación de reservas marinas, donde toda la vida animal y vegetal esté protegida de la pesca.
- Apoya la legislación que luche contra el cambio climático o que apoye los objetivos de reducción de emisiones de carbono.
- Haz todo lo posible por usar menos energía, conducir menos y utilizar menos energía para reducir tu contribución al cambio climático.