El pato mandarín (Aix galericulata) está considerado como una de las aves más bellas del mundo. Esto se debe a su impresionante plumaje, formado por un abanico de colores en el que no puedes dejar de fijarte.
Pero esta especie es mucho más que un plumaje llamativo. Ya sea por su complejo ritual de cortejo o por su significado cultural, hay mucho que saber sobre el pato mandarín. He aquí algunos de los datos más interesantes sobre esta colorida criatura.
Tabla de contenidos
1. Las hembras de pato mandarín carecen del aspecto colorido de los machos
Los patos mandarines son conocidos por su llamativo aspecto: su pico rojo, su pecho púrpura, su cresta de color negro, verde, azul y cobre, y sus alas de color naranja dorado. Sin embargo, ese rasgo no es universal para la especie. Como ocurre con muchas otras especies de aves, sólo los machos tienen este aspecto deslumbrante, mientras que las hembras de pato mandarín tienen una coloración menos llamativa. Tienen plumas de color gris o crema con picos a juego.
Sin embargo, eso no significa que las hembras de pato mandarín no tengan rasgos identificativos. Sus ojos destacan por un anillo blanco que los rodea y que se extiende hasta una franja a lo largo de la cara.
2. Los patos mandarines macho se parecen a las hembras cuando mudan
Al igual que otras aves acuáticas, el pato mandarín macho muda sus plumas tras la época de celo. Pero no vuelve inmediatamente a su colorida gloria. En su lugar, muda a su plumaje de eclipse, compuesto por plumas marrones y grises, lo que le hace parecerse a sus homólogos femeninos. A menudo, la única forma de distinguirlos en este momento es mirar su pico: los machos conservan el pico rojo del que carecen las hembras.
En otoño, los patos mandarines machos mudan de nuevo a su plumaje reproductor para prepararse para la temporada de cría.
3. Proceden de Asia oriental, pero su área de distribución es amplia
Los patos mandarines son originarios de China, Japón, Corea y el este de Rusia, pero la destrucción de su hábitat ha reducido su población en estas zonas. La buena noticia es que la especie puede prosperar fuera de su área de distribución nativa. Se pueden encontrar poblaciones en toda Europa y en Estados Unidos. Esta amplia área de distribución es la razón por la que, a pesar de la disminución de la población mundial, la UICN clasifica al pato mandarín como de preocupación menor.
4. El aumento de su área de distribución no se produjo de forma natural
Aunque el pato mandarín está muy extendido, esta expansión no se produjo de forma natural. Los patos fueron importados a Inglaterra a mediados del siglo XVIII por sus bellos colores. Sin embargo, no empezaron a criar en estado salvaje hasta la década de 1930, tras escaparse de terrenos privados. A mediados de la década de 1980, la población británica se estimaba en unos 7.000 patos.
Encontrados en condados de Carolina del Norte y California, las poblaciones de Estados Unidos pueden remontarse a colecciones privadas. Un macho apareció famosamente en el Central Park de Nueva York en octubre de 2018, pero nadie sabe cómo llegó.
5. Los patos mandarines son símbolos de amor y fidelidad
Los patos mandarines son famosos por ser monógamos, lo que significa que se aparean de por vida. Por ello, esta criatura se ha convertido en un símbolo de amor y fidelidad para las parejas de China, Japón y Corea. Es habitual regalar a los recién casados un par de estatuillas de estos patos, y a menudo se utilizan como cura de feng shui para ayudar a mantener una relación sana.
Hay referencias al pato desde los inicios del budismo; existe una leyenda en la que una pareja de patos mandarines impresiona con su afecto mutuo. También aparecen en la mitología japonesa y en el confucianismo.
6. Tienen un elaborado ritual de cortejo
Aunque el colorido plumaje de los patos mandarines macho les ayuda a atraer a su pareja, tienen que trabajar para conseguirla. Como muchas otras especies de aves, los patos mandarines realizan una rutina de cortejo especializada. Los machos sacuden, menean la cabeza, simulan beber y se acicalan, al tiempo que levantan la cresta y las plumas anaranjadas de la «vela» para presumir. A pesar de ser criaturas generalmente silenciosas, también incorporan el sonido en su cortejo en forma de una llamada silbante.
7. Los patos mandarines macho son padres ausentes
A pesar de ser monógamas, las parejas de patos mandarines no asumen las tareas de crianza por igual. El macho se queda durante el periodo de incubación de los huevos, que dura entre 28 y 33 días, pero una vez nacidos, se marcha. La madre mandarina se queda para criar a los nueve o doce patitos ella sola.
Mientras tanto, los patos mandarines macho mudan a su plumaje de eclipse y, finalmente, vuelven a su plumaje de reproducción para prepararse para la siguiente temporada de cría.
8. Los patos mandarines recién nacidos son temerarios
Una madre pato mandarín pone sus huevos en el hueco de un árbol a una altura de hasta 9 metros del suelo, pero una vez que los patitos salen del cascarón, necesitan llegar rápidamente al agua. Las criaturas recién nacidas aún no pueden volar, pero eso no les impide encontrar el camino hacia el suelo. Con la madre mandarina abajo ofreciendo llamadas de aliento, cada patito da un salto, lanzándose fuera del hueco del árbol y cayendo libremente al suelo. La hierba y las hojas caídas amortiguan su caída, y las crías de mandarín salen ilesas.