Los cerdos de mar son pobladores de las profundidades marinas, aunque probablemente nunca veas uno. Como su nombre indica, se parecen a los cerdos rosados de goma, pero sin ojos, con muchas más patas y con cuerpos casi transparentes. También llamados Escotoplanos, estas escurridizas criaturas marinas pertenecen a la familia Elpidiidae y forman parte de una clase de animales llamada equinodermos, que también incluye a los erizos de mar y los peces estrella. Por muy reservados y misteriosos que sean, los cerdos de mar merecen un mundo de elogios por el papel vital que desempeñan en el ecosistema oceánico. He aquí 10 cosas que probablemente no sabías sobre estas extrañas pero fascinantes criaturas.
Tabla de contenidos
1. Los cerdos de mar son un tipo de pepino de mar
Los escorpiones son una subespecie del siempre familiar pepino de mar, pero difieren ligeramente de sus parientes más conocidos. Los pepinos de mar, por ejemplo, tienen pies en forma de oruga que permanecen metidos debajo del cuerpo, mientras que el cerdo de mar camina sobre largos zancos, lo cual es mejor para desplazarse por el barro blando, según el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI). También viven en aguas mucho más profundas y tienen cuerpos transparentes únicos.
2. Viven en el fondo del océano
Aunque son muy comunes, probablemente nunca verás un cerdo de mar en persona. Sólo viven en las partes más profundas, oscuras y frías del océano, hasta 4 millas bajo la superficie del agua. Su tendencia a esconderse en el abismo hace que la especie sea notoriamente difícil de estudiar. Aunque sólo tienen un tamaño de 4 a 6 pulgadas, son los animales más grandes que existen en la mayoría de los casos. Se han descubierto cerdos marinos en todos los océanos de la Tierra.
3. Si se les lleva a la superficie, se desintegran
Sin embargo, la principal razón por la que nunca tendrás la oportunidad de contemplar a estas excéntricas criaturas casi transparentes en tierra firme es porque no se pueden sacar de su hábitat natural. Según Ocean Conservancy, sus delicados cuerpos, del tamaño de un dedo, se desintegrarían en un montón de falsa gelatina si se acercan a 1.000 metros de la superficie del agua. También se desintegrarían con facilidad si fueran capturados por un pesquero.
4. Son carroñeros
Los cerdos de mar prefieren una comida fácil. Más concretamente, una que no tengan que pescar. Se agrupan en masa cuando una ballena muerta o cualquier otro tipo de material en descomposición se hunde en el fondo del mar. Su naturaleza carroñera es también un gran servicio para el ecosistema, ya que actúan como aspiradoras que ordenan una parte del océano que de otro modo sería intocable.
5. Caminan en lugar de nadar
A diferencia de la mayoría de los animales marinos, los cerdos marinos no nadan, al menos no en el sentido tradicional. En lugar de ello, se desplazan por encima de la arena, utilizando las ventosas de la parte inferior de sus patas tubulares (notablemente grandes) para echar pie a tierra. ¿Y esos tentáculos extralargos con aspecto de antena que salen de sus cabezas? También son pies. Se llaman papilas y se utilizan principalmente para detectar comida. Los cerdos de mar pueden desenterrar algas y animales del barro con sus fuertes tentáculos bucales, dice el MBARI.
6. Alejan a los depredadores con una piel venenosa
Los cerdos de mar existen en cantidades tan grandes porque no tienen muchos depredadores. Los parásitos son la única amenaza real que puede llegar a ellos; los peces no se los comen porque tienen mal sabor y porque su piel está llena de veneno. Las sustancias químicas tóxicas de su piel se llaman holoturinas y son utilizadas por varias especies de pepinos de mar como mecanismo de defensa.
7. Los cerdos de mar han sido comparados con las lombrices de tierra
La comparación de los escarabajos con las criaturas terrestres tampoco se detiene en el obvio animal de corral. El biólogo marino David Pawson, del Museo Nacional de Historia Natural, los comparó con las lombrices de tierra en una entrevista con Wired. Al igual que el conocido invertebrado terrestre, los cerdos de mar aumentan la cantidad de oxígeno en el lodo de las profundidades, dijo Pawson, haciéndolo a su vez más habitable para otros animales.
8. Tienen sistemas respiratorios interesantes
Una similitud entre el escurridizo cerdo de mar y su pariente, el pepino de mar, es su peculiar sistema respiratorio: Ambos respiran por el ano. Los caballos de mar bombean agua a través de sus cloacas expandiendo y contrayendo sus cuerpos, y extraen el oxígeno con un sistema parecido al pulmón llamado árbol respiratorio. Según la Sociedad de Educación Marina de Australasia (MESA), los sistemas respiratorios de todos los equinodermos están «poco desarrollados».
9. Los cangrejos se montan en ellos
Los cerdos de mar no son los únicos habitantes del fondo del océano. Las crías de cangrejo real también crecen allí. Y como son una comida fácil para los depredadores, a menudo necesitan protectores. En 2011, los investigadores observaron que los pequeños cangrejos se aferraban a bastantes cerdos marinos, según un informe%20del%20MBARI.%20Al%20revisar%20las%20imágenes%20de%20otras%20criaturas%20de%20las%20profundidades%20marinas,%20fueron%20testigos%20de%20esta%20inteligente%20estrategia%20de%20supervivencia:%20Casi%20una%20cuarta%20parte%20de%20los%202.600%20pepinos%20de%20mar%20examinados%20llevaban%20cangrejos%20juveniles,%20y%20el%2096%%20de%20los%20cangrejos%20juveniles%20se%20aferraban%20a%20los%20pepinos%20de%20mar.%20No%20está%20claro%20cómo%20beneficia%20esto%20al%20huésped%20y%20no%20ocurre%20en%20todas%20partes.%20Los%20cangrejos%20se%20refugian%20en%20los%20cohombros%20de%20mar%20sólo%20en%20los%20lugares%20donde%20los%20cohombros%20de%20mar%20son%20″la mayor estructura bentónica disponible como refugio».
10. Nadie sabe cuánto tiempo viven
Debido a que son tan difíciles de estudiar, aún queda mucho por descubrir sobre el cerdo de mar. Los científicos siguen perplejos ante su sistema%20de%20apareamiento%20-aunque%20se%20sabe%20que%20ponen%20huevos,%20como%20muchos%20animales%20marinos-%20y%20no%20tienen%20ni%20idea%20de%20cuánto%20viven.%20Como%20la%20sedimentación%20es%20lenta%20en%20el%20océano,%20las%20huellas%20pueden%20parecer%20frescas%20y%20tener%20100%20años,%20Pawson. Los equinodermos que parecen cerdos y que viven ahora mismo en el fondo del océano podrían ser prehistóricos, por lo que sabemos.