Robusto, robusto y superlativamente escultural, las secoyas costeras de California destacan como uno de los organismos más impresionantes del planeta.
Antes de la década de 1850, las secuoyas de la costa (Sequoia sempervirens) se extendían por unos dos millones de hectáreas de la costa de California, desde el sur de Big Sur hasta la frontera con Oregón. Uno de los tres miembros de la subfamilia Sequoioideae de los cipreses, las secuoyas costeras y sus primos, las secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum), ostentan los récords de árbol más alto y más grande del mundo, respectivamente.
Durante miles de años, los habitantes de la zona lograron vivir en armonía con estos árboles milenarios, comprendiendo la importancia de su ecosistema forestal único. Y entonces llegó la fiebre del oro. Con la llegada de cientos de miles de buscadores de oro a partir de 1849, las secoyas estaban condenadas. Taladas hasta casi el olvido para satisfacer la demanda de madera, hoy sólo queda un 5% del bosque original de secuoyas costeras antiguas, menos de 100.000 acres repartidos por la costa.
La pérdida es desgarradora… y da más razones para cantar las alabanzas de estos superárboles. Y las alabanzas son fáciles, teniendo en cuenta lo espectaculares que son. Considera lo siguiente:
Tabla de contenidos
1. Son antiguos
Las secuoyas costeras se encuentran entre los organismos vivos más antiguos del mundo. Pueden vivir más de 2.000 años, es decir, algunas de estas grandes damas estaban vivas durante el Imperio Romano. La secuoya viva más antigua que se conoce tiene unos 2.200 años. Aparte de los focos de crecimiento antiguo, la mayor parte del bosque de secuoyas de la costa es ahora joven.
2. Alcanzan las estrellas
Alcanzan alturas de más de 90 metros, y son tan altas que sus copas no se ven. La más alta de todas es una belleza imponente llamada Hiperión; descubierta en 2006, esta gigante tiene 380,1 pies de altura. Otros ejemplares notables son Helios, de 114,1 metros, Ícaro, de 113,1 metros, y Dédalo, de 110,8 metros. Como la gente es idiota, la ubicación de los árboles se mantiene en secreto para protegerlos del vandalismo.
3. Albergan mundos de altura
Increíblemente, las esteras de tierra en las ramas superiores de la copa sostienen otras plantas y comunidades enteras de gusanos, insectos, salamandras y mamíferos. Las plantas que crecen sobre otras plantas se llaman epífitas; algunas de las epífitas de las secoyas son los propios árboles. Algunos de los árboles que se han documentado creciendo sobre la secuoya costera son la cáscara (Rhamnus purshiana), el abeto de Sitka (Picea sitchensis), el abeto de Douglas (Pseudotsuga menziesii), la cicuta occidental (Tsuga heterophylla) y el laurel de California (Umbellaria californica) . … algunos alcanzan la asombrosa altura de 12 metros.
4. Sus raíces se entrelazan
Se podría pensar que un ser tan elevado requeriría raíces profundas, pero no. Las raíces sólo se extienden entre dos y tres metros. Pero lo que les falta en profundidad, lo compensan en amplitud. Se extienden hasta 30 metros desde la base del árbol, y se entrelazan con las raíces de otros, sujetándose unas a otras, lo que aumenta enormemente su estabilidad.
5. Beben de la niebla
En la zona templada donde viven las secoyas costeras, la lluvia proporciona agua durante el invierno; pero en verano, los árboles dependen de la niebla costera para obtener humedad. La niebla se condensa en las agujas y se forma en gotas, que luego son absorbidas por los árboles y se desprenden hacia el suelo, donde riegan el sotobosque del bosque. La niebla representa alrededor del 40 por ciento del aporte de humedad de las secoyas.
6. Solían albergar gansos
Estos árboles son tan grandes que, cuando quedan cicatrizados por el fuego, pueden formarse cavidades lo suficientemente grandes como para que los colonos las utilizaran en su día para albergar gansos. A día de hoy, las cuevas cicatrizadas se denominan «corrales de gansos».
8. Tienen las piñas más bonitas
Se podría esperar que un árbol tan escultural tuviera unas piñas igual de espectaculares, pero de hecho, tienen conos diminutos de apenas un centímetro de longitud, cada uno de los cuales lleva unas pocas docenas de pequeñas semillas.
7. Tienen ayudantes fantasmas
Entre los bosques de secuoyas de la costa, hay unas 400 pequeñas secuoyas que están completamente desprovistas de color. Tras haber dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo, es probable que una investigación reciente explique lo que ocurre. Se ha descubierto que las llamadas «secoyas fantasma» están llenas de cadmio, cobre y níquel y otros metales nocivos. Se cree que los árboles wan mantienen una relación simbiótica con sus vecinos sanos, actuando como «depósito de veneno a cambio del azúcar que necesitan para sobrevivir»
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9. Una vez fueron internacionales
Aunque la majestuosa secuoya costera ahora sólo vive en focos a lo largo de la costa del Pacífico, solía tener un hábitat mucho más amplio; se podían encontrar en otros lugares del oeste, así como en las costas de Europa y Asia.
10. Tienen una piel gruesa
Así llamada por el profundo tono rosado de su superficie, la corteza de las secoyas es impresionante más allá del color. Con un grosor de hasta 30 centímetros, permite a los árboles sobrevivir generalmente a los incendios forestales, que en realidad son importantes porque crean espacio para que crezcan nuevas plántulas. Los taninos de la corteza también hacen un buen trabajo para ahuyentar a los insectos dañinos.
11. Son superestrellas de la lucha contra la crisis climática
Los árboles almacenan dióxido de carbono, lo que los convierte en un importante aliado en la lucha contra el cambio climático. Pero según investigaciones, las secuoyas costeras almacenan más CO2 que cualquier otro bosque del mundo. Contienen 2.600 toneladas métricas de carbono por hectárea (2,4 acres), más del doble de la tasa de absorción de las coníferas del noroeste del Pacífico o de los bosques de eucaliptos de Australia. Es decir, si su majestuosidad no es suficiente para seducir a los impasibles, ¿qué tal si trabajan para salvar el mundo?