Las hormigas locas miden aproximadamente 1/8 de pulgada y están en marcha para invadir los ecosistemas de todo el mundo. En la actualidad hay al menos 21 especies de hormigas locas que habitan en Norteamérica. Dos de ellas notables son las hormigas locas amarillas y las hormigas locas leonadas.
Las hormigas locas reciben su nombre por su forma de desplazarse. Se mueven al azar, creando zigzags en lugar de las líneas rectas de otros tipos de hormigas. Tómate un tiempo para conocer a estos insectos de gran éxito que tienen un gran impacto en su entorno.
Tabla de contenidos
1. Las hormigas locas son una especie invasora
Típicamente, cuando la UICN habla de una especie, ésta se encuentra amenazada o en peligro de extinción. Las hormigas locas amarillas rompen ese patrón, ya que están catalogadas como una de las peores especies invasoras del mundo por el grupo. Las hormigas locas amarillas -también llamadas hormigas locas de la frambuesa- aparecieron en Houston, Texas, en 2002, antes de extenderse. Las hormigas locas de cuernos largos, endémicas del África tropical, se han extendido ahora a todos los continentes excepto a la Antártida.
Las hormigas locas parecen una especie invasora poco probable, ya que no vuelan ni recorren grandes distancias. En cambio, estas hormigas dependen de los seres humanos para trasladarlas largas distancias. Las plantas, el mantillo, la leña, los coches y otros «hogares» móviles son fuentes potenciales de infestaciones de hormigas locas en nuevas ubicaciones.
2. Están ganando la guerra del césped con las hormigas de fuego
Las hormigas locas pueden salvarse del veneno de las hormigas de fuego acicalándose con un antídoto que segregan de una glándula especial. En lugar de un aguijón, tienen una glándula antiveneno de hormigas de fuego. La sustancia es el ácido fórmico, y su uso es doble: el mismo antídoto que utilizan para anular el veneno en ellas mismas se utiliza como arma química contra los competidores, incluidas las hormigas de fuego.
3. Se congregan en grandes cantidades
Las hormigas locas forman supercolonias que se extienden por kilómetros. Una de ellas, observada en la Isla de Navidad, cubría más de 1.800 acres.
Sin competidores naturales que las mantengan a raya, en EE.UU. pueden «alcanzar densidades hasta 100 veces superiores a las de todas las demás hormigas de la zona juntas», según Ed LeBrun, de la Universidad de Texas en Austin. Esa densidad crea pesadillas para las personas que se encuentran en su camino. Las hormigas locas pulularán sobre mascotas, personas, animales y plantas. No es raro que haya que retirar galones de ellas de los aparatos de aire acondicionado y barrer las aceras tras su exterminio.
4. Son conocidas por provocar cortocircuitos en los aparatos electrónicos
Las hormigas locas y su búsqueda de alimento las llevan a lugares electrizantes, literalmente. Con frecuencia infestan unidades de aire acondicionado, señales de tráfico, aparatos electrónicos, electrodomésticos y enchufes. Cuando entran en estas zonas y reciben una descarga de un cable caliente, liberan una feromona que pide ayuda a la colonia. Esto hace que las hormigas cercanas acudan al lugar. Ellas, a su vez, reciben la descarga, llamando a más hormigas. Millones de hormigas inundan la zona que llena la unidad de aire acondicionado o el televisor, acabando por provocar un cortocircuito en el aparato y dejando montones de hormigas muertas en su interior. Esto ha sido incluso un problema en lugares como el Centro Espacial Johnson de Houston.
5. Sus nidos contienen muchas reinas
En lugar de una sola reina atendida por obreras, una supercolonia de hormigas locas contiene docenas de reinas. Esto favorece el gran tamaño de su colonia y sus frecuentes desplazamientos a nuevas zonas para buscar alimento. En las especies de hormigas con múltiples reinas, las obreras no atacan a las hormigas forrajeras de otras colonias de la misma especie. Esa falta de agresividad permite la diversidad genética necesaria para aumentar el tamaño de la colonia con éxito.
6. Causan un daño significativo a otras especies
La hormiga loca amarilla es responsable de importantes pérdidas de los emblemáticos cangrejos de tierra rojos de la Isla de Navidad y de la reducción de la biodiversidad de la isla. Rocían ácido fórmico en las articulaciones de los cangrejos, paralizándolos y matándolos. Esta especie también ha causado lesiones y muertes de aves marinas en Hawai y el atolón Johnston. Las hormigas locas dañan las poblaciones de abejas melíferas mediante sus ataques en forma de enjambre a las colmenas. Incluso han causado la muerte de pollos por asfixia después de que las hormigas se metan en las fosas nasales de las aves.
7. Los científicos buscan controles biológicos
Debido a que las supercolonias de hormigas locas se extienden a lo largo de grandes distancias y tienen tantas hormigas individuales, los métodos tradicionales de control de hormigas no funcionan. Los medios mecánicos, como cerrar el acceso a la comida bloqueando el acceso, sólo pueden llegar hasta cierto punto. Las hormigas locas tampoco se sienten atraídas por la mayoría de los pesticidas cebo tradicionales. Su falta de depredadores naturales en las zonas donde son invasoras se suma a la dificultad de gestionar las poblaciones. Para combatir estos problemas, los investigadores están estudiando el uso de la gestión integrada de plagas para controlar las hormigas. Esperan utilizar moscas parasitarias, avispas u hongos para atacar a las hormigas junto con pesticidas y métodos mecánicos.
8. Algunas especies cultivan su propio alimento
Además de sus efectos nocivos sobre los animales, las hormigas locas también forman relaciones mutualistas con algunas especies de insectos. Las hormigas protegen de los depredadores a varios insectos productores de melaza y los ordeñan con sus antenas. La melaza es una secreción dulce de los insectos que comen las hormigas. Entre estos insectos están los pulgones, las moscas blancas, las cochinillas y otros insectos que se alimentan de las plantas. El aumento resultante de las cochinillas provoca la deshidratación y la muerte de las plantas a su paso.
Ayuda a prevenir la propagación de las hormigas locas
- Si visitas un lugar con hormigas locas, inspecciona tus pertenencias y tu vehículo para ver si hay signos de hormigas antes de marcharte.
- Si no hay hormigas locas en tu vehículo, inspecciona tus pertenencias y tu vehículo antes de marcharte.
- Revisa las plantas en maceta, el mantillo en bolsa y la tierra para ver si hay hormigas antes de añadirlos a tu jardín.
- Por favor, compra una bolsa de plástico para las hormigas locas.
- Compra leña local cuando acampes. No te la lleves a casa.
- Busca ayuda profesional para las infestaciones. Los productos de consumo fácilmente disponibles son ineficaces y perjudican a las especies vegetales y animales deseables.