Las ballenas jorobadas se encuentran en todos los océanos del mundo, viajando cada año distancias asombrosamente largas para comer y reproducirse. Las ballenas jorobadas reciben su nombre común por la joroba que tienen en la espalda y que es visible cuando se preparan para bucear, pero el nombre científico, Megaptera, que en latín significa «ala grande», hace referencia a sus enormes aletas pectorales.
Estas majestuosas criaturas estuvieron en peligro de extinción hasta 1988 y se consideraron «vulnerables» hasta 2008. En la actualidad, las ballenas jorobadas están catalogadas como «menos preocupantes» según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, aunque hay algunas pequeñas subpoblaciones en partes de Oceanía y en el Mar Arábigo que están en peligro. Las jorobadas siguen estando protegidas en Estados Unidos por la Ley de Especies en Peligro y la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos; en Alaska y Hawai, en particular, es ilegal acercarse a menos de 100 metros de ellas.
Desde sus característicos cantos de ballena hasta las amenazas que siguen existiendo, sigue leyendo para descubrir 12 datos que quizá no conocías sobre las ballenas jorobadas.
Tabla de contenidos
1. Los patrones de la cola de las jorobadas son únicos
Aunque el cuerpo de las jorobadas es principalmente de color negro y gris, los dibujos blancos de sus aletas pectorales, vientre y parte inferior de la cola difieren entre los distintos individuos. Las colas (o aletas) pueden llegar a medir 3 metros de ancho y están dentadas en el borde con una punta afilada. Tan distintivos como una huella dactilar humana, estos patrones (en combinación con la forma, el tamaño y las cicatrices) han sido utilizados por los científicos para identificar y monitorizar ballenas individuales desde la década de 1970. Este método también se utiliza para identificar a las ballenas de diferentes poblaciones, ya que las jorobadas del hemisferio sur tienen cantidades más abundantes de marcas blancas que las del hemisferio norte.
2. Tienen la migración más larga del planeta
Algunas poblaciones de ballenas jorobadas recorren cada año hasta 8.000 kilómetros en mar abierto, desde las zonas de cría en los océanos tropicales cálidos hasta las zonas de alimentación más productivas en aguas más frías; realizan la migración más larga del reino animal. Al preferir las aguas más frías para alimentarse y las aguas cálidas y poco profundas para parir, las jorobadas pasan meses sin comer mientras viven de las reservas de grasa almacenadas.
3. No todas las poblaciones migran
La población de ballenas jorobadas que reside en el Mar de Arabia es el grupo de jorobadas más pequeño y genéticamente aislado de la Tierra. Estas ballenas también son genéticamente distintas de otras jorobadas, y se estima que han permanecido aisladas de otras poblaciones durante más de 70.000 años. Estas ballenas jorobadas también habitan en el Mar de Arabia durante todo el año y no migran, ciñéndose a las aguas que rodean a Yemen, Omán, Irán, Pakistán, India y Sri Lanka.
4. Sus cantos pueden durar horas
Los cantos de las ballenas jorobadas, que sólo interpretan los machos, suelen escucharse durante la época de cría en invierno, pero también se han registrado en los meses de verano. Estos cantos están formados por una larga serie de llamadas complejas que comparten todos los machos que viven en la misma zona del océano, a pesar de las distancias de hasta 3.000 millas. Aunque el canto específico dura entre 10 y 20 minutos, se repite durante horas. Los investigadores han descubierto que, cuando el canto de las ballenas jorobadas cambia gradualmente a lo largo de los años, todos los miembros cantantes de una misma población cambian al nuevo canto.
5. Las ballenas jorobadas tienen barbas en lugar de dientes
Las ballenas jorobadas se alimentan colando grandes cantidades de agua del océano a través de unos tamices superpuestos con flecos que cuelgan de cada lado de su mandíbula, llamados barbas. El agua se filtra a través de las placas y luego se expulsa a través de los espiráculos de la ballena. La mayor parte de su alimentación está compuesta por unos diminutos crustáceos parecidos a las gambas, llamados krill, así como por plancton y pequeños bancos de peces como las anchoas, las sardinas, el bacalao y la caballa. Es increíble que un animal que pesa entre 50.000 y 80.000 libras con una longitud corporal de 60 pies pueda vivir de algo tan pequeño.
6. Cazan en grupo
Aunque las ballenas jorobadas suelen viajar solas o en pequeñas manadas, en ocasiones se reúnen en grupos para cazar. Se ha observado que algunas ballenas jorobadas de Alaska utilizan un método llamado alimentación con redes de burbujas, en el que se sumergen en profundidad y nadan hacia arriba en forma de espiral mientras liberan una cortina constante de burbujas desde sus espiráculos para acorralar a grandes bancos de peces. Una vez que los peces se condensan y son empujados hacia la superficie, las ballenas nadan rápidamente hacia arriba con la boca abierta a través de las burbujas para atrapar a su presa.
7. Comen miles de kilos de comida al día
Con el fin de almacenar suficiente grasa para mantenerse a lo largo de las migraciones invernales, las ballenas jorobadas pasan su tiempo comiendo hasta 2.000 libras de comida cada día mientras están en aguas más frías para alimentarse. Según la NOAA, las ballenas jorobadas que viven en distintas regiones emplean diferentes técnicas de alimentación. Además de alimentarse con redes de burbujas, se ha observado que las jorobadas utilizan sus aletas pectorales y diferentes series de sonidos para desorientar a sus presas.
8. Las jorobadas pueden vivir 90 años
Como las ballenas jorobadas son ballenas con barbas y no tienen dientes, es difícil determinar su edad exacta. Sin embargo, los científicos creen que las ballenas jorobadas viven probablemente entre 80 y 90 años y alcanzan la madurez entre los 4 y los 10 años. Las hembras dan a luz cada dos o tres años, produciendo una sola cría tras 11 meses de gestación. Las crías de ballena jorobada miden entre 4 y 5 metros cuando nacen, y permanecen cerca de sus madres hasta un año antes de destetarse y salir por su cuenta. Aunque las jorobadas no mantienen relaciones duraderas con sus madres, suelen encontrarse en las mismas zonas de alimentación y reproducción que ellas a lo largo de su vida.
9. Sus cantos son un misterio
Aunque los biólogos marinos suponen que estos cantos tienen un papel importante en la selección de la pareja, los científicos siguen sin saber por qué cantan exactamente las ballenas jorobadas macho. Algunos creen que los cantos se utilizan entre distintos machos dentro del mismo territorio oceánico para establecer la identidad y la dominación, mientras que otros piensan que se utilizan entre machos y hembras como llamada de apareamiento. Incluso se ha planteado la hipótesis de que es una mezcla de las dos cosas.
10. Las jorobadas siguen enfrentándose a muchas amenazas
Los humanos siguen siendo la principal fuente de mortalidad de las ballenas jorobadas, normalmente a través de los enredos en las artes de pesca, las colisiones con embarcaciones, la contaminación y el acoso por parte de las embarcaciones (cuando las embarcaciones de observación de ballenas o de recreo provocan estrés o cambios de comportamiento en los animales). Antes de que la caza comercial de ballenas fuera regulada por la Comisión Ballenera Internacional en 1985, todas las poblaciones mundiales de ballenas jorobadas se habían reducido, algunas en más del 95%. Otros animales depredadores de la ballena jorobada son los grandes tiburones, así como las orcas y las falsas orcas.
11. Son las favoritas de los observadores de ballenas
Las ballenas jorobadas son conocidas por ser una de las especies más juguetonas del océano. Se las puede ver saltando fuera del agua (brincando) y golpeando la superficie del agua con sus aletas y colas con regularidad, lo que constituye todo un espectáculo. En los meses de invierno, las jorobadas acuden a las aguas que rodean las islas de Hawai para dar a luz. Alaska también cuenta con grandes poblaciones de jorobadas que vuelven a la costa meridional regularmente cada año en verano. Ten en cuenta que es increíblemente importante investigar sobre una empresa de avistamiento de ballenas antes de reservar una excursión, asegurándote de que siguen las directrices para el avistamiento responsable de ballenas, contribuyen a la conservación marina y tienen barcos diseñados para minimizar el impacto medioambiental.
12. Las poblaciones están aumentando
Las ballenas fueron retiradas de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN en 2008, cuando las poblaciones empezaron a aumentar gracias a la prohibición de la caza comercial de ballenas, que hizo ilegal su caza con fines lucrativos (aunque algunas ballenas se siguen cazando con fines de subsistencia en países como Groenlandia). Es difícil medir el tamaño de las poblaciones cuando se trata de ballenas jorobadas debido a sus largas migraciones y a las grandes áreas de hábitat, pero los científicos estiman que 12 poblaciones distintas cuentan con 2.000 ballenas cada una y dos tienen menos de 2.000. En lugares como la costa del este y el oeste de Australia, se estima que las poblaciones de ballenas jorobadas se han recuperado hasta alcanzar más de 20.000 individuos, pero en el Mar de Arabia sólo hay unos 80. Las estimaciones de la población sugieren que la porción de ballenas en el Pacífico Norte y en el Pacífico Norte Central está creciendo alrededor de un 7% cada año.