Los tiburones toro son grandes y robustos depredadores que se encuentran en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo, normalmente cerca de las costas. Se dice que su nombre se inspira en su aspecto fornido y su hocico romo y redondeado, así como en su comportamiento relativamente agresivo.
Puede que no tengan el reconocimiento generalizado del nombre de los tiburones blancos, pero los tiburones toro también se consideran una amenaza potencial para los humanos que se aventuran en el océano, con más de 100 ataques históricos relacionados con su especie. Sin embargo, al mismo tiempo, es más probable que un bañista muera a causa de las corrientes de aire o de un rayo que por un tiburón toro (o por cualquier otro tiburón), y estos antiguos peces se enfrentan a un peligro mucho mayor por nuestra parte que por la nuestra.
Desde sus peculiaridades biológicas hasta su relación con nuestra especie, he aquí unos cuantos datos interesantes que quizá no conozcas sobre los tiburones toro.
Tabla de contenidos
1. Los tiburones toro muerden más que los blancos
Los tiburones toro se alimentan principalmente de peces óseos y de tiburones más pequeños, pero son alimentadores oportunistas, y también toman presas como aves, crustáceos, delfines, mamíferos terrestres y tortugas.
La fuerza de mordida de los tiburones toro está entre las más altas de cualquier pez, según un estudio de 2012 publicado en la revista Zoology. La especie puede morder con una fuerza de 5.914 newtons, según el estudio, que es más potente que la mordida de otros 12 tiburones y peces parecidos a los tiburones que los investigadores utilizaron para comparar, incluidos el gran tiburón blanco y el gran tiburón martillo.
2. Pueden desarrollarse en agua dulce o salada
Mientras que la mayoría de los tiburones se limitan a hábitats marinos, los tiburones toro pueden vivir durante largos periodos e incluso reproducirse tanto en agua dulce como en agua salada. Esto se debe a que son capaces de osmorregularse, un proceso en el que los tiburones pueden ajustar la proporción de sal y agua en sus cuerpos en función del agua que les rodea. Gracias a las adaptaciones especiales de sus sistemas excretores, retienen la sal y producen una orina más diluida mientras están en agua dulce, y luego comienzan a producir de nuevo una orina más salada cuando vuelven al océano.
3. Pueden nadar sorprendentemente lejos en los ríos
Los tiburones toro suelen estar en el océano, o al menos cerca de él, pero la especie también ha demostrado estar perfectamente dispuesta a aventurarse tierra adentro a través de los ríos. En 1937, por ejemplo, dos pescadores capturaron un tiburón toro cerca de Alton, Illinois, a unas 1.750 millas (2.800 km) río arriba de Nueva Orleans. También se sabe que la especie se desplaza incluso más arriba en el río Amazonas, con informes de tiburones toro hasta Iquitos (Perú), a casi 3.500 km del océano.
Los tiburones toro suelen reproducirse en hábitats de agua dulce e incluso pueden establecer una presencia a largo plazo en ellos. Entre los cursos de agua con poblaciones conocidas de tiburones toro se encuentran el río Brisbane en Queensland (Australia), los ríos Brahmaputra y Ganges del este de la India, el lago Nicaragua, el lago Pontchartrain y el río Potomac.
4. Dan a luz a crías vivas
Los tiburones toro son vivíparos, lo que significa que, a diferencia de la mayoría de los tiburones, dan a luz a crías vivas en lugar de poner huevos. Su época de apareamiento suele producirse a finales de verano o principios de otoño, y las crías en desarrollo se nutren en el cuerpo de su madre mediante una placenta de saco vitelino. Tras un periodo de gestación de unos 11 meses, la madre da a luz a una camada de una a 13 crías, y suele optar por una zona de agua dulce o de baja salinidad de su área de distribución, como lagunas costeras, desembocaduras de ríos o estuarios.
Los padres no crían a sus crías, pero pueden ayudar a protegerlas dando a luz en estos hábitats costeros o interiores. Aunque los tiburones toro adultos no tienen depredadores naturales (aparte de los humanos), sus crías pueden ser víctimas de otros tiburones. Sin embargo, dado que la mayoría de los tiburones se ciñen al agua salada, las crías pueden tener más probabilidades de sobrevivir si pasan algún tiempo creciendo en un río o lago antes de aventurarse en el mar.
5. Tienen más de una docena de nombres comunes
Los tiburones toro también se conocen con al menos otros 15 nombres comunes en diversas partes del mundo, según el Museo de Historia Natural de Florida.
Estos incluyen: el requin bouledogue en los países francófonos; el tiburón sarda en España; el tiburón del Zambeze o tiburón de Van Rooyen en Sudáfrica; el tiburón del Ganges en la India (aunque este nombre también se da al tiburón de río de agua dulce Glyphis gangeticus) el tiburón de Nicaragua en América Central; el ballenero de agua dulce, el ballenero de estuario y el ballenero del río Swan en Australia; el tiburón de pala, el tiburón de nariz cuadrada, el tiburón de río, el tiburón gris deslizante, el tiburón de tierra y el tiburón cachorro en varias partes del mundo de habla inglesa.
6. Pueden haber sido la inspiración de «Tiburón»
La novela de 1974 «Tiburón», que inspiró la exitosa película de 1975 del mismo título, se basó, al menos vagamente, en algunos acontecimientos de la vida real. Entre ellos se encuentra una serie de ataques de tiburones en la costa de Nueva Jersey en julio de 1916, en los que murieron cuatro personas y una resultó herida.
Tanto en la novela como en la película aparece un gran tiburón blanco como culpable, y también se ha culpado a esta especie de los ataques de 1916. Sin embargo, según algunos expertos, los detalles de los ataques de 1916 sugieren que es más probable que haya sido un tiburón toro. Los tiburones blancos son relativamente raros en Nueva Jersey, sobre todo en las vías navegables interiores, y dos de los ataques tuvieron lugar en un arroyo de Matawan, situado a unos 16 km del océano. Los tiburones toro son mucho más comunes en hábitats como éste, y aunque los tiburones blancos tienen más fama de atacar a las personas, los tiburones toro también se consideran una de las especies de tiburones más peligrosas para los humanos.
7. Son mucho menos peligrosos para nosotros que nosotros para ellos
Los tiburones toro se citan a menudo como uno de los tres atacantes más frecuentes de los humanos. Según el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones (ISAF), ocupan el tercer lugar en cuanto a ataques totales, con 116 ataques totales en el registro histórico, de los cuales 25 fueron mortales y no provocados. Sólo le siguen los tiburones blancos (326 ataques totales, 52 mortales y no provocados) y los tiburones tigre (129 totales, 34 mortales y no provocados). Sin embargo, la ISAF advierte que todas estas estadísticas deben tomarse con cautela, dada la dificultad de identificar positivamente la especie que está detrás de la mayoría de los ataques.
Sin embargo, los tiburones suponen un riesgo mínimo para los seres humanos en general, y hay formas fáciles de minimizar el riesgo aún más. Las probabilidades de sufrir un ataque son aproximadamente de una entre 11 millones, lo que palidece en comparación con otros peligros más mortíferos en las playas, como las embarcaciones, las corrientes de resaca y los rayos. Las investigaciones sugieren que los tiburones no ven a los humanos como una presa atractiva, y que la mayoría de los «ataques» son en realidad mordiscos de exploración, tras los cuales el tiburón suele seguir adelante. Dicho esto, en el caso de los grandes depredadores con mordeduras potentes, como los tiburones toro, incluso una mordedura de prueba como ésta puede herir mortalmente a una persona, por lo que deben ser tratados con precaución y respeto.
Aunque los tiburones matan a menos de 10 personas al año en todo el mundo, se calcula que las personas matan a unos 100 millones de tiburones cada año, en gran parte debido a la pesca, el cercenamiento de las aletas y la captura accidental. Junto con otros peligros como el cambio climático y el declive de las especies de presa, esto ha suscitado una preocupación generalizada por el futuro de los tiburones, depredadores clave que desempeñan funciones ecológicas y económicas vitales.
8. No están protegidos en ninguna parte de su área de distribución
Los tiburones toro siguen siendo una especie común, que se encuentra en muchas aguas cálidas de todo el mundo, pero incluso estos formidables y flexibles depredadores están en peligro por culpa de los humanos. Están catalogados como casi amenazados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que significa que actualmente no están en peligro ni amenazados, pero están «cerca de estarlo o es probable que lo estén en un futuro próximo».
Si bien la capacidad de los tiburones toro de frecuentar hábitats de agua dulce puede proteger a sus crías de los depredadores, también los pone más cerca de las personas, lo que los pone en peligro mucho más que nosotros. Según la UICN:
«El uso frecuente de las zonas de estuario y de agua dulce por parte del tiburón toro lo hace más susceptible a los impactos humanos deletéreos que las especies de tiburones que se encuentran en otras zonas costeras o de alta mar. Los tiburones toro se encuentran con más frecuencia con los humanos cuando están en aguas de baja salinidad, y por ello están sometidos a una mayor presión pesquera y a cambios ambientales asociados a la modificación del hábitat.»
Los tiburones toro se capturan habitualmente tanto en la pesca recreativa como en la comercial y, aunque no son una especie objetivo común, a menudo se capturan de forma incidental o como parte de una pesquería multiespecífica, explica la UICN. Los tiburones toro carecen actualmente de protecciones legales específicas en toda su área de distribución, según el Museo de Florida, y la UICN cita «ningún programa específico de gestión o conservación». Sin embargo, el lado positivo es que aún hay tiempo para proteger a la especie antes de que sufra un mayor declive, y puede que ya se haya beneficiado de las restricciones al peligroso uso de redes de enmalle en muchas pesquerías.
Salvemos a los tiburones toro
- No utilices redes de enmalle en la pesca. Estas atrapan a los tiburones toro juveniles tanto en los estuarios de agua dulce como en los de agua salada.
- Se recomienda no utilizar redes de enmalle cuando se pesque.
- Elige productos del mar de origen sostenible consultando la guía del Acuario de la Bahía de Monterey Seafood Watch.
- Apoya la investigación de Tiburón toro de The Nature Conservancy.
- Apoya la investigación sobre el tiburón toro de Nature Conservancy.
- Hazte voluntario de organizaciones que trabajan para reducir la contaminación marina.