Los perros de servicio realizan a diario hazañas bastante sorprendentes. El schnauzer miniatura de Bethe Bennett le devolvió la conciencia tras una caída. El perro de servicio entrenado también recuperó una lista de teléfonos de emergencia para que Bennett pudiera llamar a los vecinos para pedir ayuda. Un perro llamado Sr. Gibbs lleva el tanque de oxígeno de Alida Knobloch para que la niña de 2 años pueda corretear con otros niños. El Sr. Gibbs incluso desafía los toboganes del parque infantil con Alida. (Puedes ver un vídeo de Alida y el Sr. Gibbs a continuación.)
«Estamos empezando a darnos cuenta de lo que significa el olfato de un perro para los seres humanos», dice Jennifer Arnold, fundadora de Asistentes Caninos, una organización sin ánimo de lucro que entrena perros de servicio para personas con discapacidades o necesidades especiales. «Hay muchas aplicaciones para los perros en nuestra sociedad que benefician a la humanidad. Ya lo hacen; sólo que no se les ha dado el crédito que merecen».
Aunque algunas de estas heroicidades son conocidas, aquí hay varias cosas que probablemente no sabías sobre estos perros de trabajo.
Tabla de contenidos
Los perros de servicio no son animales de compañía
La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) define a los animales de servicio como perros adiestrados individualmente para realizar trabajos o tareas para una persona con discapacidad. Las tareas pueden ir desde calmar a un veterano con trastorno de estrés postraumático hasta recuperar las llaves de un gancho en la pared; pero no los llames mascotas.
«Mantén la palabra ‘mascota’ fuera de ahí», dice Paul Bowskill, director general de Service Dogs America, una empresa que vende arneses, chalecos y tarjetas para carteras que ayudan a identificar a los perros como animales de servicio. «Son una extensión de la persona que tiene la discapacidad».
Esto también sirve como otra razón para preguntar antes de acariciar a un perro. Puede ser en el trabajo.
Los perros de servicio se toman su trabajo muy en serio (y tú también deberías hacerlo)
Si ves a un perro de servicio sin su dueño, no es sólo un buen momento para darle un achuchón a escondidas. Ve a investigar y a ver qué pasa.
La usuaria de Tumblr Lumpatronics compartió una historia después de que un accidente no grave hiciera que su perro buscara ayuda.
«Hoy he tropezado», escribió Lumpatronics. «Me he caído de bruces, ha sido horrible, pero al final no ha sido grave. Sin embargo, mi perro de servicio está entrenado para ir a buscar a un adulto si tengo un ataque, y asumió que se trataba de un ataque».
Cuando se levantó, Lumpatronics encontró a su perro intentando llamar la atención de una mujer muy molesta, que le daba manotazos para intentar que se fuera.
«Si un perro de servicio sin una persona se acerca a ti, significa que la persona está decaída y necesita ayuda», dijo. «No te asustes, no te molestes, ¡sigue al perro!
La preparación de un perro de servicio puede ser costosa y llevar mucho tiempo
Conseguir que un perro realice tareas especializadas de forma rutinaria puede llevar meses -incluso años- de preparación. Los Asistentes Caninos someten a los perros a un programa intensivo de 18 meses que comienza con ejercicios de estimulación neuromuscular cuando los cachorros tienen sólo 2 días de edad. Estos ejercicios, utilizados originalmente para preparar a los perros militares, preparan a los animales para manejar situaciones potencialmente estresantes. Los adiestradores profesionales también enseñan a los perros a recuperar objetos para las personas con problemas de movilidad, y una red de voluntarios los coloca en situaciones sociales, como navegar por una oficina o tomar el transporte público. Arnold calcula que Asistentes Caninos gasta unos 24.500 dólares en el adiestramiento, así como en el cuidado de por vida de cada animal de servicio.
Cuando los perros están preparados, la organización utiliza exhaustivos tests de personalidad para identificar a entre 12 y 14 personas de una lista de espera de más de 1.600 personas. Durante un campamento de entrenamiento de dos semanas, los perros interactúan con las familias y luego hacen su selección.
«Hasta que no lo ves, no te lo crees», dice Arnold. «Se arrastran sobre su persona como si fuera: «¿Dónde has estado?»
Cualquier raza puede ser un perro de servicio, pero los retrievers han nacido para ello
Arnold y su equipo trabajan principalmente con golden retrievers y mezclas de labradores, observando atributos que van más allá de las características de la raza.
«Les encanta recuperar porque les encanta usar la boca», dice. «La percepción del público también es importante para nosotros porque queremos que el perro sea un rompehielos social».
Según la ADA, cualquier raza puede funcionar como perro de servicio. Pero las prohibiciones de razas específicas han planteado problemas a las personas que utilizan pitbulls como perros de servicio.
Los chalecos para perros de servicio son opcionales
Salvo algunas excepciones, los perros de servicio pueden acompañar a sus compañeros humanos en cualquier lugar abierto al público, incluidos aeropuertos o restaurantes. Los perros deben llevar una correa o un ronzal, a menos que interfiera en la realización de una tarea. Pero la ADA no exige un equipo que los identifique como perros de trabajo, y los propietarios de los negocios sólo pueden hacer averiguaciones limitadas cuando no sea evidente qué servicio presta el animal.
Organizaciones como el Registro de Perros de Servicio de los Estados Unidos venden equipos de identificación y recomiendan que las personas con discapacidad muestren claramente parches o chalecos de «perro de trabajo» para ayudar a educar al público y facilitar el acceso a las zonas públicas.
«Atravesar el [aeropuerto] O’Hare a las 16:30 o 17:00 horas con un perro de servicio que no lleva chaleco es como atravesar un campo de minas», dice Bowskill. «Te seguirán parando, pero es más fácil con un chaleco».
Los perros de servicio también requieren cuidados. Pero la recompensa no tiene precio
Los perros enferman, se lesionan y requieren cuidados diarios. Arnold dice a los posibles clientes que cuidar de un perro de servicio es una propuesta a largo plazo que ofrece grandes beneficios. La revista Quest, producida por la Asociación de Distrofia Muscular, recoge algunas historias divertidas y graciosas en su página web. Con un perro de servicio a su lado, muchas personas con discapacidad pueden trabajar y alcanzar nuevos niveles de independencia.
«Es un compromiso enorme», dice. «Pero el hecho de que sea un gran compromiso es un gran beneficio para la gente que nunca había sido responsable de algo en su vida.»