Las iguanas se encuentran entre los lagartos más grandes de América. Estos animales de gran capacidad de adaptación se encuentran en una gran variedad de entornos, como bosques tropicales, desiertos áridos e incluso en el agua. Aunque la mayoría de las iguanas se alimentan de diversas plantas, algunas también añaden a su dieta insectos y pequeños invertebrados. Después de comer, las iguanas se asolean, no sólo para calentarse, sino por la ayuda digestiva que les ofrece el asoleamiento. Hay 45 especies reconocidas de estas criaturas de sangre fría, incluidas varias en peligro de extinción.
Desde que cambian de color cuando lo necesitan hasta la capacidad de autotomizar la base de su cola para emprender una rápida huida, he aquí unos cuantos datos fascinantes sobre las iguanas.
Tabla de contenidos
1. Hay 45 especies diferentes de iguanas
Las iguanas son un grupo de grandes lagartos que se encuentran en la región meridional templada de América del Norte, Central y del Sur, las Antillas, las Galápagos y Fiyi. Tienen una gran variedad de formas y colores, y su tamaño puede oscilar entre 5 pulgadas y 6 pies y medio. Las iguanas viven en la tierra, en las rocas y en los árboles. Muchas iguanas no son nativas del lugar en el que habitan actualmente.
Una de las especies más reconocidas es la iguana verde (Iguana iguana), que es con mucho la especie de iguana más común y extendida en América. Uno de los miembros más llamativos visualmente de la familia Iguanidae es la iguana de Gran Caimán. También conocida como iguana azul, esta exquisita criatura de color azul es la más pesada de todas las iguanas. Una especie especialmente inusual es la iguana marina de las Galápagos (en la foto), que puede nadar bajo el agua.
2. Les encanta tomar el sol
Cuando la temperatura desciende por debajo de los 40 grados Fahrenheit, los músculos de los lagartos se paralizan y entran en un estado de hibernación. Esto no ocurre a menudo en los cálidos trópicos de América Central, pero en lugares como el sur de Florida, donde han sido introducidos por los humanos, una ola de frío invernal intempestiva puede hacer que decenas de estas criaturas escamosas pierdan su agarre a las ramas de los árboles y caigan al suelo.
Aunque es un espectáculo bastante alarmante, la caída no significa necesariamente una muerte segura. La mayoría de las iguanas se calientan con la temperatura y no sufren ningún efecto negativo de la caída.
Los investigadores que estudian el calentamiento global se interesan por la tolerancia al frío que muestran las iguanas y otros lagartos, sobre todo los que no son especies autóctonas. Aunque los científicos prevén que las temperaturas tenderán a ser más cálidas con el cambio climático, también existe la expectativa de que las temperaturas sean más variables, por lo que es importante determinar si la supervivencia de estas especies a temperaturas más frías se debe a la aclimatación o a la selección natural.
3. Se mantienen en pie de guerra
Las iguanas utilizan su cola para equilibrarse mientras trepan y maniobran, pero estos largos apéndices tienen otro propósito: la autodefensa. Cuando se encuentran con un depredador u otra amenaza, las iguanas distraen y desconciertan a los atacantes agitando sus colas. También son capaces de automovilizarse, o de romper parte de su cola, para huir rápidamente. Su cola puede volver a crecer en aproximadamente un año. Muchas especies de iguanas tienen pocos depredadores naturales, pero en caso de que un animal intente comerse a una iguana, sus crestas espinales puntiagudas la convierten en una comida difícil de tragar.
Las iguanas macho muestran agresividad contra otros machos para atraer a las hembras y por los lugares de asoleo. Las peleas físicas son raras y suelen ser entre oponentes de igual tamaño. Cuando se producen peleas, pueden provocar daños importantes a ambas partes.
4. Las iguanas de banda de Fiyi pueden volverse negras
Esta colorida iguana sólo se encuentra en Fiyi. Son criaturas arborícolas, que se presentan en varios tonos de azul, verde y amarillo para mezclarse con su entorno arbóreo. Pero si se ven amenazadas, pueden volverse negras como advertencia a los depredadores.
A pesar de su belleza, las iguanas anilladas de Fiyi son extremadamente raras. Debido a la pérdida de hábitat y a la depredación por parte de especies introducidas, como las mangostas y los gatos domésticos, su número ha disminuido constantemente durante el último siglo. Este tesoro nacional de Fiyi sólo se encuentra en unas pocas islas pequeñas del centro de Fiyi y está catalogado como en peligro de extinción.
5. Algunos son excelentes nadadores
Mientras que muchas iguanas se contentan con holgazanear en tierra firme o se aferran a las ramas de los árboles a la sombra, la iguana marina de las Islas Galápagos pasa mucho tiempo bajo el agua, y los machos adultos pueden sumergirse hasta 30 metros bajo la superficie. La iguana marina se alimenta de las algas que raspa de las rocas bajo el agua.
Como es de sangre fría, la iguana marina tiene que calentarse con los rayos del sol después de darse un chapuzón. También están adaptadas para recalentarse: su coloración oscura mejora su capacidad para reabsorber el calor. Suelen limitar sus aventuras bajo el agua a unos pocos minutos, pero son capaces de permanecer bajo el agua hasta 30 minutos.
6. Tienen un tercer ojo
También conocidas como ojo parietal, las iguanas tienen este «ojo», que se asemeja a una escama en la parte superior de la cabeza. A diferencia de los otros dos ojos de la iguana, el ojo parietal es bastante simple en su fisiología y sólo puede detectar cambios de luminosidad y oscuridad y percibir el movimiento. Pero es más que suficiente para ayudar a las iguanas a evadir a los depredadores, ya que alerta a los reptiles de cualquier amenaza inminente.
Los dos ojos primarios de las iguanas también son bastante eficaces, ya que proporcionan visión en color y a distancia.
7. Son herbívoras
Si bien se sabe que algunas se dan un festín de insectos, la mayoría de las iguanas consumen una dieta basada en plantas. Dependiendo del hábitat, las iguanas comen de todo, desde frutas y plantas de hoja verde hasta flores y larvas marinas. Además de plantas, las iguanas de roca comen insectos, babosas, cangrejos de tierra y carroña. Las iguanas del desierto son folívoras y prefieren una dieta de hojas; pero también comen flores, brotes y algún que otro insecto.
Para acelerar su crecimiento, las iguanas verdes jóvenes consumen arañas e insectos durante sus primeros años. Tomar el sol es importante para la digestión de las iguanas, y cuando las temperaturas bajan, reducen su consumo de alimentos.
8. Pueden vivir mucho tiempo
Dependiendo de la especie, las iguanas pueden vivir entre seis y más de 60 años. La iguana de roca de Gran Caimán es la más longeva: de 25 a 40 años en estado salvaje y más de 60 años en cautividad. En estado salvaje, las iguanas verdes tienen una vida estimada de ocho años, aunque pueden sobrevivir 20 años o más en cautividad. En comparación, la iguana marina tiene una vida corta de poco más de seis años.
9. Algunos están en peligro de extinción
Mientras que algunas especies, como la iguana verde, están muy extendidas en sus hábitats nativos e introducidos, otras especies de iguanas son vulnerables, están en peligro o en peligro crítico. La iguana de tierra rosa de las Galápagos, con una población estimada de 192 individuos y un área de distribución de poco más de nueve millas cuadradas, está en peligro crítico. Gran parte de la pérdida de su población se debe a las ratas y los gatos salvajes de la isla. La iguana de roca de Exuma, que existe en una popular zona turística de las Bahamas, está en peligro crítico debido al impacto negativo de los visitantes adicionales a la isla, así como a los cambios en la flora y la fauna de su hábitat nativo.
Dependiendo de la región, hay diferentes medidas que se pueden tomar para mejorar las posibilidades de supervivencia de las iguanas. El Parque Nacional de las Galápagos, donde habita la iguana rosada de tierra, cuenta con protección para los animales. El turismo no está permitido en el Volcán Wolf, el hábitat de las iguanas rosadas de las Galápagos, y existen medidas activas para erradicar y controlar las especies animales invasoras en la isla. En las Bahamas, el gobierno disuade a los lugareños de trasladar las iguanas de sus cayos de origen para convertirlas en atracciones turísticas e informa a los visitantes sobre la iguana de roca de Exuma, que está protegida, colocando carteles sobre la especie en la isla.
Salvemos a las iguanas
- Apoya a la Fundación Internacional de la Iguana, que concede subvenciones para la conservación, la investigación científica, la divulgación y la restauración del hábitat de las especies de iguanas en peligro.
- Apoya los programas de educación a nivel local en las regiones donde las iguanas están en peligro de extinción.
- Cuando estés de vacaciones en zonas donde las iguanas están en peligro de extinción, infórmate sobre los animales y sobre cómo mantenerlos a salvo.