«Qué inapropiado es llamar a este planeta Tierra cuando es claramente Océano». -Arthur C. Clarke
Es algo profundo que hay que tener en cuenta: El 70% de la superficie del planeta está cubierta por una masa continua de agua salada conocida como océano. Lo que conocemos como «tierra» es en realidad sólo los puntos altos que el océano no puede subsumir. (Todavía.) Creemos que los continentes son los reyes, pero sólo son islas en un hábitat mucho mayor.
Si bien el océano domina el planeta, la humanidad está haciendo un buen trabajo al estropear las cosas. La sobrepesca, el cambio climático y la contaminación imprudente están causando estragos en los organismos del océano. Afortunadamente, el mar es tan profundo y tan vasto -y parece que estamos más obsesionados con explorar por encima que por debajo- que al menos algunas de sus partes más profundas pueden librarse de nuestra locura. Y también afortunadamente, el océano está empezando a recibir algo de atención. Si ha habido una gran historia sobre el medio ambiente este año, ha sido la enormidad y la devastación de la contaminación por plástico en el océano. Con países enteros dedicados a deshacerse de los plásticos de un solo uso, es de esperar que podamos detener este tren antes de que se estrelle.
Mientras tanto, conocer el océano es una forma estupenda de empezar a sentirse más implicado en su protección. Así que, sin más preámbulos, algunos datos:
Tabla de contenidos
1. Hay muchas partes en el conjunto
El océano mundial también se denomina colectivamente «el mar», pero los geógrafos lo dividen en cuatro partes principales: el Pacífico, el Atlántico, el Índico y el Ártico. Las regiones más pequeñas se denominan bahías, golfos y mares. Piensa en la Bahía de Bengala, el Golfo de México y el Mar de Cortés. Aunque la Organización Hidrográfica Internacional enumera más de 70 masas de agua distintas llamadas mares, el Mar Caspio (y el Gran Lago Salado) son masas de agua salada que se distinguen de los océanos del mundo.
2. ¡Tiene mucha agua!
No es por decir algo obvio, pero estamos hablando de mucha agua. El océano contiene unos 320 millones de millas cúbicas (1.350 millones de kilómetros cúbicos) de agua; es decir, alrededor del 97% del suministro de agua de la Tierra. Por desgracia para los sedientos de todo el mundo, esa agua tiene un 3,5% de sal. Aunque eso es una buena noticia para el océano porque significa que no estamos intentando robarla toda.
3. Es muy, muy, muy profundo
De verdad. Casi la mitad del océano tiene más de 3.000 metros de profundidad. El punto más bajo del océano, y por tanto del planeta, es la Fosa de las Marianas, en el océano Pacífico occidental. Llega a unos 36.200 pies, casi 7 millas, por debajo del nivel del mar.
4. Contiene la cadena montañosa más larga del mundo
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La Dorsal Medio-Oceánica es una cadena montañosa que envuelve el globo a lo largo de unos impresionantes 65.000 kilómetros (40.390 millas). La NOAA señala esta profunda pepita: «Al igual que el resto del fondo oceánico profundo, hemos explorado menos las montañas del sistema de la Dorsal Oceánica Media que la superficie de Venus, Marte o la cara oculta de la Luna».
5. Alberga la mayor estructura viviente del mundo
La gloriosa Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de más de 1.400 millas frente a la costa nororiental de Australia; es una de las siete maravillas del mundo natural, y no es para menos. Es más grande que la Gran Muralla China y el único ser vivo de la Tierra que puede verse desde el espacio. Esperemos que los humanos nos pongamos las pilas y hagamos algo contra el cambio climático, porque está acabando rápidamente con esta maravillosa estructura.
6. Tiene sus propios lagos y ríos
Claro que sí, porque es el océano y puede hacer lo que quiera. La NOAA explica que los lagos y los ríos se forman en las profundidades del mar cuando el agua del mar se filtra a través de gruesas capas de sal, presentes bajo el fondo marino. «A medida que el agua se filtra hacia arriba, disuelve la capa de sal, haciendo que se colapse y forme depresiones. La sal disuelta hace que el agua sea más densa, y como es más densa que el agua que la rodea, se depositará en las depresiones, formando un río o un lago.» Pueden ser pequeños o grandes, a veces de unos cuantos kilómetros, y al igual que nuestros ríos y lagos, tienen orillas e incluso olas. Puedes ver imágenes en el siguiente vídeo.
7. Es un salvavidas… y un dador
Alrededor del 70% del oxígeno que respiramos lo producen los océanos. Gracias, océanos!
8. Tiene sus propias cascadas
Porque a las sirenas también les gustan las cascadas. La mayor cascada conocida del planeta está bajo el agua en un tramo del océano entre Groenlandia e Islandia. ¿Cómo funciona? Conocida como la catarata del Estrecho de Dinamarca, la cascada submarina tiene una caída asombrosa de 3.505 metros (11.500 pies) con un volumen de 5 millones de metros cúbicos de agua. El fenómeno se produce por el encuentro de las aguas más frías y las más cálidas de ambos lados del estrecho. «Cuando el agua más fría y densa del Este se encuentra con el agua más cálida y ligera del Oeste», explica LiveScience, «el agua fría fluye hacia abajo y por debajo del agua cálida».
9. Alberga la mayor colección de artefactos históricos del mundo
El océano alberga un millón de naufragios, dice el director del Programa de Patrimonio Marítimo de la NOAA, James Delgado. National Geographic informa de que hay más artefactos históricos en el océano que en todos los museos del mundo juntos.
10. Está nadando con cosas misteriosas
Los científicos calculan que sólo hemos clasificado el 9% de las especies del océano. ¿Crees que los pulpos son raros? Puede que sean algunos de los personajes más normales de ahí abajo.
11. Y apenas lo conocemos todo
Sabemos más sobre la superficie de la Luna que sobre las profundidades del océano. Piensa en esto: 12 personas han pisado la Luna… pero sólo tres han estado en la Fosa de las Marianas.
Y ahora un anuncio de servicio público: