Los puercoespines son encasillados como espinosos, y es comprensible. Esas largas y afiladas púas son difíciles de pasar por alto, y tienden a ser lo más destacado de cualquier interacción con un puercoespín, tanto en sentido figurado como literal.
Sin embargo, tras este mecanismo de defensa que llama la atención, los puercoespines son también criaturas interesantes y completas, dignas de admiración y respeto. He aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre los puercoespines, desde esas famosas púas hasta los incomprendidos animales que hay debajo.
Tabla de contenidos
1. La palabra puercoespín significa «cerdo con espinas»
La palabra inglesa para denominar a los puercoespines se remonta a unos 600 años atrás, cuando el animal era conocido como «porke despyne«. Procedía del francés antiguo porc espin, que se traduce literalmente como «cerdo espinoso», de las raíces latinas porcus (cerdo) y espina (espina). También hubo otras variaciones de la palabra en el inglés medio y en el inglés moderno temprano; en «Hamlet», por ejemplo, Shakespeare la escribió como «porpentina».
2. Hay dos familias distintas de puercoespines
Los puercoespines no son cerdos, por supuesto. Sólo son grandes roedores cuyos cuerpos robustos y cabezas romas y redondeadas se parecen vagamente a los cerdos. Se dividen en dos familias principales: Los puercoespines del Viejo Mundo (Hystricidae) de África y Eurasia y los puercoespines del Nuevo Mundo (Erethizontidae) de América del Norte y del Sur.
Los puercoespines del Viejo Mundo son terrestres y estrictamente nocturnos, y tienen púas más largas. Entre ellos se encuentran los grandes puercoespines crestados, algunos de los cuales pueden llegar a medir más de 61 centímetros y pesar hasta 27 kilos. Tienen una falda de púas largas y flexibles que pueden medir 51 cm (20 pulgadas) de largo, que pueden levantarse en situaciones de tensión, haciendo que los puercoespines parezcan dos o tres veces más grandes.
Los puercoespines del Nuevo Mundo son menos estrictamente nocturnos. Algunos son terrestres, mientras que otros viven totalmente en los árboles, con colas largas y prensiles que les ayudan a mantener el equilibrio. Sus púas son más cortas y no están agrupadas en racimos como las de sus homólogos del Viejo Mundo. Suelen ser más pequeños, aunque el Puercoespín norteamericano puede medir 90 cm y pesar 14 kg.
3. Son buenos nadadores
Tanto las familias de puercoespines del Viejo Mundo como las del Nuevo Mundo son sorprendentemente hábiles nadadores. Al menos en algunas especies de puercoespines, las púas llenas de aire que tienen en la espalda pueden darles un impulso de flotabilidad mientras se mueven por el agua, como un chaleco salvavidas permanente. Mientras las púas le ayudan a mantenerse a flote, el puercoespín se impulsa hacia adelante con una brazada similar a la del remo de un perro.
4. Tienen una vida larga para ser roedores
Los roedores suelen vivir rápido y morir jóvenes. Sin embargo, también son muy diversos, ya que representan alrededor del 40% de todas las especies de mamíferos vivas en la actualidad, y algunos tienen una longevidad increíble: especies como las chinchillas, las marmotas o las ardillas arborícolas pueden vivir 20 años, y los puercoespines pueden permanecer incluso más tiempo.
Las dos familias de puercoespines incluyen algunos de los roedores más longevos conocidos por la ciencia. El puercoespín norteamericano puede vivir 23 años, mientras que el puercoespín de cola prensil de Sudamérica puede llegar a vivir cuatro años más. Al menos tres especies de puercoespines del Viejo Mundo tienen una vida máxima de 27 a 28 años. Eso es más largo que el mayor roedor del mundo -los carpinchos sólo viven hasta 15 años-, pero sigue siendo rival de la diminuta y aparentemente omnipotente rata topo desnuda, que puede vivir casi 30 años.
5. Un puercoespín puede tener 30.000 púas
Algunos puercoespines tienen hasta 30.000 púas. Estos pelos modificados están poco conectados, lo que permite que se desprendan fácilmente para que el puercoespín pueda escapar mientras su atacante se enfrenta a las consecuencias. En contra de un antiguo mito, los puercoespines no pueden expulsar sus púas como si fueran flechas.
Aún así, las púas de los puercoespines no son sólo armas pasivas. Además de llevarlas como una armadura, un puercoespín puede cargar contra un depredador si se siente amenazado, incluso balanceando su cola cubierta de púas. El extremo de cada púa tiene una púa como un anzuelo, lo que dificulta su extracción.
Las púas también pueden ayudar a evitar el conflicto en primer lugar. Las púas romas y huecas de la cola de algunas especies suenan al ser agitadas, ofreciendo una advertencia a los posibles depredadores que pueden no apreciar del todo el riesgo.
6. Todavía tienen que preocuparse por los depredadores
Las púas son una potente defensa, pero no pueden proteger a los puercoespines de todos los depredadores. Se sabe que hay una gran variedad de animales que depredan a los puercoespines del Nuevo Mundo, como los gatos monteses, los búhos reales, las martas y los glotones. Los pescadores (parientes de la comadreja) son especialmente hábiles para neutralizar sus púas, ya que han descubierto cómo voltear a los puercoespines norteamericanos sobre su espalda, exponiendo sus indefensos vientres. Los puercoespines del Viejo Mundo son a veces presa de los leones, y en algunos lugares también son objetivo de los cazadores humanos para obtener carne de animales silvestres.
7. Sus púas tienen propiedades antibióticas
Las púas de los puercoespines están recubiertas de potentes antibióticos naturales, que han demostrado inhibir fuertemente el crecimiento de varias cepas bacterianas grampositivas. Esto puede parecer extraño, como si los puercoespines estuvieran protegiendo a sus depredadores de la infección, pero lo más probable es que sus púas estén medicadas por su propia seguridad. Los puercoespines pueden apuñalarse accidentalmente en diversas situaciones -como caerse de los árboles, lo que la investigación sugiere que puede ocurrir con bastante frecuencia- y tener las púas recubiertas de antibióticos podría limitar el daño.
8. Sus bebés se llaman «puercoespines»
<img alt="Un puercoespín, o una cría de puercoespín, se sube a un árbol en California" src="https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/porcupette-california-34e8037a7f124d3c8795e8a7683937a9.jpg" height="488"
Los puercoespines bebé se conocen como porcupettes. Nacen con púas blandas y flexibles que empiezan a endurecerse a los pocos días de nacer. Las madres puercoespín suelen tener una sola cría a la vez, pero sus hijos suelen crecer rápidamente. En algunas especies, un puercoespín puede estar preparado para vivir de forma independiente a los pocos meses de nacer.