Los animales que no se aparean no transmiten sus genes. Este imperativo biológico conduce a un mundo increíblemente diverso de estrategias reproductivas. Para muchas criaturas, el apareamiento está plagado de peligros y engaños. Algunos animales hacen travesuras salvajes para impresionar a sus parejas, mientras que otros nacen con extrañas partes del cuerpo de carácter ornamental. Otros se arriesgan a ser comidos, a menudo por el mismo animal con el que intentan aparearse.
Aquí tienes nueve de los hábitos de apareamiento de animales más extraños que se encuentran en la naturaleza.
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Gusanos planos
Debido a que los platelmintos son hermafroditas, capaces de ser el macho o la hembra durante la reproducción sexual, la primera regla en el apareamiento de cualquier pareja de estos amantes es decidir quién desempeña qué papel. Para resolverlo, realizan una actividad que se denomina «esgrima del pene», que es más o menos lo que parece. Utilizando sus penes como espadas, los dos gusanos planos luchan para ver quién puede inseminar al otro primero, lo que se consigue apuñalando al otro en la parte inferior. El perdedor acaba siendo el responsable de la colocación y cuidado de los huevos, lo que supone una carga considerable para el platelminto.
Pájaros enramados
Los pájaros enramados machos son los últimos diseñadores de casas del reino animal. Para atraer a su pareja, construyen elaborados y coloridos santuarios llamados «bowers». Los bowers suelen estar decorados con objetos brillantes, que varían según la especie. Se han construido bowers con cualquier cosa, desde flores, bayas y conchas marinas, hasta cuentas de plástico y tapones de botellas, monedas, cristales rotos o incluso conchas de rifle. Los machos de los pájaros enramados utilizan incluso la perspectiva forzada para que el enramado parezca más grande.
La hembra elige a su pareja en función de sus dotes artísticas. Como las hembras pueden ser bastante exigentes, los machos tienen que intensificar su juego, a veces robando decoraciones de otros emparrados. Los machos que tienen éxito arreglan el emparrado y lo reutilizan para atraer a otra hembra.
Zancudos de agua
Las arañas de agua son más conocidas por su capacidad de caminar sobre el agua, pero su vida sexual podría ser lo que realmente las distingue.
Los machos de los deslizadores de agua van directamente a aparearse en lugar de intentar cortejar a una hembra. La hembra tiene algo que decir en el asunto, ya que tiene un escudo genital que puede utilizar para evitar la penetración. Para coaccionar a la hembra, los machos golpean sus patas contra la superficie del agua en un patrón que atrae a los peces depredadores. Los científicos especulan que este comportamiento arriesgado anima a la hembra a aparearse rápidamente.
Puercoespines
El apareamiento de los puercoespines es una mezcla de rituales extraños. La hembra tiene una ventana de ocho a doce horas en la que es fértil. Anuncia su disponibilidad mediante la pulverización de un perfume que es una combinación de orina y mucosa vaginal. Este perfume se combina con una llamada de apareamiento que suena de forma similar a los gritos de un gato. Los puercoespines macho se reúnen y proceden a luchar por el derecho a aparearse. Esto implica que los machos pierdan algunas de sus púas y puede llevarlos a la muerte.
El macho ganador se acerca entonces a la hembra sobre sus patas traseras mientras gruñe. Le rocía la cara y el cuerpo con un espeso chorro de orina. Ella responde exponiendo su zona genital, que está libre de púas. Entonces se aparean. Cuando la hembra termina con el macho, se dirige a otro árbol y le grita de nuevo.
Manacín de cabeza roja
El llamativo manacín de cabeza roja macho se ha ganado el título de pájaro caminante de la luna por su impresionante danza de cortejo. Los machos se reúnen en un grupo llamado lek. Las hembras interesadas se detienen para elegir una pareja. El macho comienza entonces una elaborada danza de cortejo en la que se desliza arriba y abajo de una rama. Lo acompañan con una compilación de zumbidos, chasquidos y chasquidos de los movimientos de las alas y las plumas de la cola.
Focas con capucha
Las focas de casco hembra tienen unas preferencias de pareja inusuales: les atraen los machos con los globos nasales más atractivos. Éstos forman parte de las vejigas nasales que dan nombre a las focas. Los machos de las focas de casco tienen unas cavidades nasales especializadas de color rojo rosado que inflan para intimidar a otros machos y atraer a una hembra.
Para llamar la atención de una hembra, el macho infla su globo y lo agita. La foca de casco está enumerada como especie vulnerable por la UICN. Las principales amenazas son la caza, la pérdida de los paquetes de hielo y la pesca comercial.
Mantis religiosa
Las mantis religiosas macho corren el riesgo de canibalismo sexual. Si una mantis hembra tiene hambre durante el apareamiento, empezará a comer la cabeza del macho, seguida del resto de él. Su cuerpo seguirá copulando con la hembra incluso después de que ella haya devorado su cabeza. De hecho, esto aumenta el fervor del macho, ya que su inhibición desaparece con la cabeza.
Este canibalismo beneficia tanto al macho como a la hembra. Ella obtiene una comida y la nutrición ayuda a garantizar que los genes del macho se transmitan a la siguiente generación. A veces, el macho es capaz de aparearse sin convertirse en comida; entre el 13 y el 28 por ciento de los encuentros sexuales resultan mortales.
El rape
Cuando los científicos empezaron a capturar rape para estudiarlo, se quedaron desconcertados al ver que todos los ejemplares eran hembras. Aunque los machos no aparecían por ninguna parte, las hembras de rape rara vez se descubrían solas. Muchas venían con diminutos parásitos adheridos. Tras un examen más exhaustivo, los científicos averiguaron que esos parásitos eran peces pescadores machos.
Resulta que la evolución de los machos de rape los ha dejado muy reducidos. En algunas especies, los machos ni siquiera son capaces de alimentarse. En su lugar, deben encontrar una hembra a la que adherirse, o morir. Después de unirse, sus sistemas circulatorios se fusionan, y ella le proporciona a él el sustento, mientras que él le proporciona a ella el esperma.
Amazona de frente blanca
Las cotorras amazonas de frente blanca son uno de los pocos animales que se besan boca a boca. Después de acicalarse mutuamente, estos loros empiezan a besarse. No se trata de un simple golpeteo de pico, sino de un beso completo con lengua. Cuando el loro macho se excita, vomita en la boca de su pareja. A esto se le llama aloalimentación. Proporciona a la hembra comida extra para ayudarla a reproducirse con éxito, y también refuerza el vínculo entre las aves.