Los orangutanes son grandes simios arborícolas que viven en Malasia e Indonesia. Sólo hay tres especies de orangutanes: El de Sumatra, el de Borneo y el de Tapanuli, todos los cuales viven en las selvas tropicales de Borneo y Sumatra y están clasificados como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Desde los elevados nidos de los orangutanes en la selva hasta sus singulares hábitos de crianza, he aquí algunos de los datos más intrigantes sobre los orangutanes.
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Los orangutanes son el mamífero más grande que habita en los árboles
Los orangutanes machos adultos miden hasta 1,5 metros de altura y pueden llegar a pesar hasta 140 kilos. Las hembras, en cambio, sólo alcanzan la mitad de ese tamaño, llegando a medir un metro y medio y pesar entre 100 y 150 libras de media. Su gran tamaño los convierte en los mayores mamíferos arborícolas del mundo. De hecho, se calcula que los orangutanes pasan un 95% de su tiempo en los árboles, comiendo, durmiendo y viajando de un árbol a otro. En cambio, otros simios se clasifican como semiterrestres, a pesar de que también trepan, anidan y se desplazan en los árboles, aunque durante menos tiempo.
Sus brazos pueden llegar a medir hasta 2 metros
Debido a su gran tamaño y a su estilo de vida arbóreo, los orangutanes tienen unos brazos enormes que pueden llegar a medir hasta 2,5 metros. Estos largos apéndices -en combinación con sus pies y manos estrechos y sus pulgares y dedos gordos oponibles- ayudan a los animales a desplazarse entre los árboles, lo que también se conoce como «revuelta cuadrúpeda». Los cuerpos de los orangutanes también se han adaptado a su hábitat desarrollando ligamentos modificados que dan lugar a articulaciones de cadera y hombro extremadamente flexibles.
Los orangutanes pueden vivir hasta 45 años (o más en cautividad)
Los orangutanes viven entre 35 y 45 años en la naturaleza. Sin embargo, pueden vivir hasta bien entrada la cincuentena cuando viven en cautividad. Sin embargo, es interesante señalar que los orangutanes se encuentran entre los animales más lentos en madurar: los machos viven solos hasta que encuentran pareja, y las hembras no se reproducen hasta la adolescencia.
La fruta representa hasta el 90% de la dieta de un orangután
La dieta de un orangután está compuesta por más de 400 variedades de plantas, e incluye corteza, hojas y fruta, siendo la fruta entre el 60% y el 90% de su alimentación. Esto incluye fruta que otros animales no consideran madura, así como durios, una fruta maloliente cubierta de puntas afiladas que ayuda a los orangutanes a competir por la comida. Además de obtener grasas y azúcares de la fruta, los orangutanes obtienen proteínas al comer frutos secos y carbohidratos de las hojas. También comen ocasionalmente carne y, por lo general, pasan hasta seis horas al día buscando comida y comiendo.
Los orangutanes construyen nidos arbóreos de alta ingeniería
Debido a que pasan tanto tiempo en los árboles, los orangutanes son conocidos por construir complejos nidos arbóreos que les protegen de los depredadores y les proporcionan un lugar para dormir. Estos nidos, que suelen estar a una altura de 30 a 60 pies del suelo, se construyen entrelazando ramas, ramitas y hojas. Las investigaciones sobre la estructura de los nidos de los orangutanes revelaron que los animales utilizan ramas más gruesas para construir el marco del nido y ramas más pequeñas para crear un colchón más cómodo. Los orangutanes construyen nidos nuevos cada día, pero a veces reutilizan las estructuras existentes.
Los orangutanes machos luchan agarrándose y mordiendo
Aunque los orangutanes son menos agresivos que otros primates, los machos maduros se pelean entre sí durante el apareamiento. Esto suele implicar mordiscos, arañazos y forcejeos, y con frecuencia provoca lesiones -como la pérdida de dedos y ojos- o posiblemente la muerte. Algunos orangutanes machos también son agresivos con las hembras, y las hembras pueden mostrarse agresivas entre sí si hay escasez de alimentos.
Amamantan hasta los seis años o más
Las crías de orangután permanecen con sus madres hasta que tienen entre 6 y 8 años, durante los cuales siguen amamantando. Esto significa que los orangutanes amamantan a sus crías durante más tiempo que cualquier otro mamífero. Debido a este prolongado periodo de crianza, las hembras de orangután sólo dan a luz una vez cada ocho años.
Las orangutanes hembras permanecen cerca de sus madres incluso después de alcanzar la madurez, aunque los machos tienden a emigrar lejos de ellas y llevar una vida más solitaria.
Son los mayores dispersores de semillas del mundo
Debido a que los orangutanes comen mucha fruta, desempeñan un importante papel en la dispersión de semillas. Esto, en última instancia, ayuda a asegurar la disponibilidad continua de alimentos y la diversidad genética de la vida vegetal en sus hábitats. Una vez consumidas, las semillas tardan aproximadamente 76 horas en atravesar el tracto digestivo de un orangután, donde son excretadas -intactas- en sus heces.
Es interesante saber que el tiempo que tardan las semillas en recorrer el sistema digestivo de un orangután tiene importantes implicaciones para el suministro de alimentos a largo plazo. Se ha observado que, en 76 horas, las hembras suelen regresar a su zona de origen, mientras que los machos suelen viajar más lejos y dispersar sus semillas por una zona geográfica más amplia. Esto hace que, en última instancia, los machos depositen las semillas de forma que se extiendan los genes de varias poblaciones de plantas por una región mucho más amplia, según un estudio publicado en el Journal of Experimental Biology.
Los orangutanes utilizan herramientas
Es posible que ya estés familiarizado con las imágenes y vídeos de orangutanes que utilizan el lenguaje de signos e imitan el comportamiento humano en cautividad. Sin embargo, estas impresionantes capacidades cognitivas se extienden a la naturaleza, donde se sabe que los orangutanes utilizan herramientas de palos para realizar tareas como sacar semillas de la fruta y extraer insectos de los agujeros de los árboles. Los orangutanes no sólo utilizan palos para estas actividades, sino que eligen palos de longitudes específicas para realizar tareas concretas.
Además, los palos les sirven para rascarse y las hojas les sirven para limpiarse, beber y protegerse cuando buscan comida. También se ha observado a los orangutanes haciendo paraguas con hojas para protegerse durante las inclemencias del tiempo, según las investigaciones sobre el comportamiento y la ecología de los orangutanes.
Las tres especies de orangutanes están en peligro crítico de extinción
Debido a las presiones de la tala de árboles, la destrucción del hábitat y otras fuentes de deforestación, las tres especies de orangutanes están en peligro crítico de extinción y experimentan una disminución de sus poblaciones. Lamentablemente, actualmente sólo hay unos 14.000 orangutanes de Sumatra, 104.000 orangutanes de Borneo y 800 orangutanes de Tapanuli en estado salvaje. Los orangutanes también están amenazados por los incendios y el humo provocados por el desmonte de tierras en las plantaciones de aceite de palma, la caza furtiva de crías para venderlas en el mercado negro y la caza de adultos para obtener carne.
Salvemos a los orangutanes
- Protege el hábitat de los orangutanes evitando los productos que contengan aceite de palma cosechado de forma insostenible, como indica el logotipo de certificación de la Tabla Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO)
- Apoya a una organización como Orangutan Conservancy o Orangutan Foundation International.
- Compra sólo productos de madera y papel certificados por el Consejo de Administración Forestal (FSC), que garantiza que las prácticas forestales utilizadas para extraer el material cumplen las normas internacionales medioambientales, económicas y sociales, incluyendo la gestión sostenible de los bosques, la protección del hábitat y la supervivencia de la vida silvestre
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