Pocos animales simbolizan su continente como los canguros, que son iconos mundiales de Australia. Sin embargo, a pesar de su fama internacional, los canguros suelen ser malinterpretados, tanto en su país como en el extranjero.
Con la esperanza de arrojar más luz sobre la complejidad de estos inconfundibles marsupiales, he aquí algunos datos menos conocidos sobre los canguros.
Tabla de contenidos
1. Los canguros son los marsupiales más grandes de la Tierra
<img alt="canguro rojo macho dominante mirando a la cámara" src="https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/06/male-red-kangaroo-01-a86ddc68054647dfae431e931e97b361.jpg" height="1402"
Los canguros son los marsupiales más grandes que existen en la actualidad, encabezados por el canguro rojo, que puede medir más de 1,6 metros de altura -más una cola de 1 metro- y pesar 82 kilos. Los canguros grises orientales pueden ser incluso más altos, ya que algunos machos adultos alcanzan casi 2,1 metros, pero también son más delgados, ya que sólo pesan hasta 54 kg (120 libras).
2. Vienen en muchas formas y tamaños
Los canguros pertenecen al género Macropus, que significa «pie grande». Otros miembros de ese género incluyen varias especies más pequeñas, pero de aspecto similar, conocidas como wallabies o ualabíes. Sin embargo, esta distinción es un poco arbitraria, ya que los animales que llamamos canguros son simplemente las especies más grandes del género Macropus. Los miembros más pequeños del género se conocen como wallabies, mientras que las especies de tamaño intermedio se llaman wallaroos.
El término «canguro» se utiliza a veces de forma amplia para cualquiera de estos animales, aunque generalmente se reserva para las cuatro especies más grandes: canguros rojos, grises orientales, grises occidentales y antilopinos. También se utiliza para los canguros arborícolas, que pertenecen a un género diferente, pero son miembros de la familia taxonómica más amplia conocida como macrópodos, que incluye a los canguros, wallaroos, wallabies, canguros arborícolas, pademelones y quokkas. Fuera de la familia de los macrópodos, los diminutos marsupiales llamados canguros rata también se parecen a sus parientes mucho más grandes.
3. La mayoría de los canguros son zurdos
Los humanos y algunos otros primates presentan «lateralidad», es decir, la tendencia a utilizar una mano de forma más natural que la otra. Los científicos pensaron en su día que se trataba de una característica exclusiva de la evolución de los primates, pero investigaciones más recientes sugieren que la lateralidad también es común en los canguros.
En base a las investigaciones realizadas con canguros rojos, grises orientales y ualabíes de cuello rojo, los investigadores han descubierto que estos animales son principalmente zurdos y que utilizan esa mano para tareas como el aseo y la alimentación aproximadamente el 95% del tiempo. Sus manos también parecen estar especializadas en distintos tipos de trabajo, y los canguros suelen utilizar la mano izquierda para la precisión y la derecha para la fuerza. Esto pone en duda la idea de que la destreza manual es exclusiva de los primates, dicen los investigadores, y señalan que puede ser una adaptación al bipedismo.
4. Un grupo de canguros se llama multitud
Los canguros viajan y se alimentan en grupos conocidos como turbas, tropas o manadas. Una manada de canguros puede incluir un puñado o varias docenas de individuos, a menudo con lazos sueltos que permiten cambiar de miembros entre las manadas. Los machos pueden pelearse por las hembras en la época de celo dando patadas, boxeando o incluso mordiendo, pero el grupo suele estar dominado por el macho más grande. Los canguros machos se conocen como «bucks», «boomers» o «jacks», mientras que las hembras se llaman «does», «flyers» o «jills».
5. Algunos canguros pueden saltar 25 pies
Saltar es una forma de desplazarse de los canguros que ahorra energía y les ayuda a cubrir grandes distancias en la árida Australia mientras buscan comida. Suelen desplazarse a velocidades moderadas, pero son capaces de esprintar cuando es necesario. Un canguro rojo puede saltar a 35 mph (56 kph), saltar unos 6 pies (1,8 m) del suelo y cubrir 25 pies (8 m) en un solo salto.
6. Pueden utilizar su cola como quinta pata
Cuando se desplazan por zonas más pequeñas a un ritmo más lento, los canguros suelen incorporar su cola como quinta pata. Puede parecer incómodo, pero las investigaciones sobre los canguros rojos demuestran que sus grandes y musculosas colas pueden proporcionar tanta fuerza de propulsión como sus patas delanteras y traseras juntas.
Sin embargo, cuando un canguro necesita desplazarse más de unos 5 metros, suele saltarse la cola y empezar a saltar.
7. Los canguros pueden permanecer inactivos hasta que la bolsa esté vacía
El periodo de gestación de los canguros es de unas cinco semanas, tras las cuales suelen dar a luz a una sola cría, conocida como joey. No más grande que una uva, la cría recién nacida debe utilizar sus extremidades delanteras para arrastrarse por el pelaje de su madre hasta su bolsa. La cría vivirá en la bolsa (llamada marsupio) durante los próximos meses mientras sigue creciendo y desarrollándose.
Una canguro hembra puede volver a quedarse embarazada mientras la cría está todavía en su bolsa, en cuyo caso la cría más joven entra en un estado de letargo hasta que la bolsa quede vacía. Una vez que el hermano mayor sale de su bolsa, el cuerpo de la madre envía señales hormonales para reanudar el desarrollo de la cría más joven.
8. A veces ahogan a sus enemigos
Los canguros no tienen muchos depredadores naturales en Australia, sobre todo ahora que se han extinguido los grandes carnívoros como los tilacinos y los leones marsupiales. Sin embargo, se sabe que unos pocos animales depredan a los canguros, normalmente dirigiéndose a las crías o a los adultos de especies más pequeñas. Entre estos depredadores se encuentran los dingos y las especies introducidas, como los zorros rojos, los perros y los gatos callejeros.
Cuando un canguro se ve perseguido por un depredador, suele huir hacia el agua. Esto puede ser sólo una estrategia de escape, ya que los canguros son sorprendentemente buenos nadadores (de nuevo, gracias a esa enorme cola). Pero en algunos casos, la presa puede estar llevando a su perseguidor a una trampa. Una vez que el canguro está con el pecho metido en el agua, a veces se da la vuelta y se enfrenta al depredador, agarrándolo con sus extremidades delanteras e intentando ahogarlo.
9. Algunos pueden sacrificar a los Joeys a los depredadores
Luchar contra los depredadores puede ser menos realista para los canguros más pequeños y para otros macrópodos como los wallabies, los ualabíes y los quokkas. En algunos casos, se sabe que una madre macrópodo perseguida por un depredador deja caer la cría de su bolsa y sigue huyendo.
Según un estudio, las quokkas hembras atrapadas en trampas de alambre intentaban escapar cuando veían que se acercaba un humano, y en esa conmoción, su cría a menudo se caía de la bolsa. Los investigadores escribieron que esto podría haber sucedido inadvertidamente durante los intentos de huida de las madres, pero «teniendo en cuenta el control muscular que las quokkas hembras tienen sobre la apertura de la bolsa… parece probable que se trate de una respuesta conductual más que accidental» (Los investigadores devolvieron estas crías a las bolsas de sus madres.)
Otros macrópodos tienen tendencias similares: Los canguros grises a veces expulsan a sus crías cuando les persiguen los zorros, por ejemplo, y los wallabies de los pantanos hacen lo mismo con los dingos. Un depredador probablemente se detendría por la comida fácil, dando a la madre tiempo para escapar. Esto puede parecer impensable para los humanos, pero podría ser una estrategia de supervivencia adaptativa para algunos macrópodos, sugieren los investigadores. Las madres canguro pueden reproducirse mucho más rápido que los humanos, y cuando la vida de una madre probada está en juego, sacrificar una cría podría ser terriblemente sensato, al menos para los estándares de su especie.
10. Comen hierba como las vacas, pero eructan menos metano
Todos los canguros son herbívoros y se alimentan principalmente de hierbas, pero también de musgo, arbustos y hongos. Al igual que el ganado y otros animales rumiantes, los canguros a veces regurgitan su comida y la mastican como bolo alimenticio antes de digerirla. Sin embargo, esto no es necesario para su digestión y sólo lo hacen ocasionalmente, tal vez porque parece causarles angustia.
Los estómagos tubulares de los canguros son muy diferentes de los estómagos de cuatro cámaras de los rumiantes. Las vacas emiten infamemente mucho metano -un potente gas de efecto invernadero- al respirar y eructar, pero a pesar de tener dietas similares, los canguros sólo producen alrededor del 27% del volumen específico de masa corporal de metano que producen los rumiantes. La comida pasa más rápidamente por los estómagos de los canguros, y las investigaciones sugieren que los microbios intestinales de los canguros están en un estado metabólico más afinado para el crecimiento, o la producción de biomasa, que para producir metano.