Los avestruces son grandes pájaros no voladores con patas largas y musculosas, un cuerpo redondo y una cabeza pequeña. Residentes del África subsahariana, estas aves únicas no sólo son las más grandes del mundo, sino también las más rápidas. Además, sus adaptaciones únicas a la vida en la sabana las hacen increíblemente intrigantes. Para ayudarte a saber más sobre estas fascinantes aves, hemos identificado algunos de los datos más sorprendentes sobre los avestruces.
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Los avestruces son el ave más grande del mundo
Los avestruces, que se elevan por encima de otras aves, pueden llegar a medir hasta tres metros, y su cuello representa casi la mitad de esa altura. Los machos pueden pesar más de 330 libras, mientras que las hembras son ligeramente más pequeñas y alcanzan un máximo de 320 libras. Y, aunque los avestruces tienen cuerpos grandes y redondos, sus cabezas son mucho más pequeñas, con un pico corto y ancho.
Las pestañas del avestruz lo protegen de las tormentas de arena
Una de las características más famosas del avestruz, sus largas y gruesas pestañas, son en realidad una adaptación en respuesta a los riesgos asociados a las tormentas de arena. Como los avestruces viven en un hábitat semiárido, las tormentas de arena y polvo son frecuentes y pueden causar daños en la visión de los animales y, a veces, en su sistema respiratorio. Las pestañas del avestruz pueden ayudar a limitar estos daños.
Pueden esprintar más de 45 millas por hora
Con la ayuda de sus largas y musculosas patas, los avestruces pueden esprintar a más de 45 millas por hora cuando se asustan o huyen de un depredador. Por término medio, las aves pueden correr a velocidades sostenidas de unos 31 kilómetros por hora. De hecho, sus patas son tan largas que una sola zancada puede abarcar entre 3 y 4 metros. Además de sus patas, los avestruces pueden correr más rápido porque tienen dos dedos -en lugar de los tres o cuatro que tienen la mayoría de las aves-, uno de los cuales actúa como una pezuña que aumenta la velocidad.
Los huevos de avestruz son los más grandes de cualquier ave
Además de ser el ave más grande de la Tierra, los avestruces también tienen los huevos más grandes de todas las aves. Sus huevos -que tienen una cáscara gruesa, brillante y de color crema- tienen un diámetro de unos 15 centímetros y pesan hasta 1 kilo. Sin embargo, sus huevos son en realidad los más pequeños en relación con el tamaño de las aves. El periodo de incubación de un huevo de avestruz es de entre 35 y 45 días, pero a pesar de este corto periodo de tiempo, menos del 10% de los nidos sobreviven tanto tiempo.
Los avestruces no tienen dientes
Al igual que otras aves modernas, los avestruces no tienen dientes. Sin embargo, como son omnívoros, comen de todo, desde raíces, plantas y semillas, hasta lagartos e insectos. Para digerir su amplia dieta, los avestruces tienen que tragar arenilla y piedras para ayudar a descomponer los alimentos. Esta singular digestión se ve favorecida por otras adaptaciones, como tres estómagos y unos intestinos que se extienden a lo largo de unos 46 pies.
Pueden sobrevivir hasta dos semanas sin agua
Como muchos otros animales que viven en la sabana, los avestruces pueden pasar varios días sin beber agua. Los avestruces beben en los abrevaderos cuando están disponibles, pero pueden obtener la mayor parte del agua de los alimentos que consumen. También son capaces de sobrevivir sin agua gracias a su capacidad para elevar su temperatura corporal y limitar la pérdida de agua. Por último, a diferencia de otras aves, la orina del avestruz se segrega por separado de sus heces, lo que les permite conservar el agua.
La envergadura de un avestruz es de más de dos metros
Aunque no vuelan, los avestruces tienen una envergadura de hasta 1,80 metros. Más que ayudar a volar, estos apéndices ayudan a las aves a mantener el equilibrio cuando corren o se defienden de los depredadores. También pueden actuar como una especie de timón para que los avestruces puedan cambiar de dirección al correr. Por último, las alas ayudan a los avestruces durante sus exhibiciones de cortejo, que consisten en perseguirse y bailar para afirmar su dominio sobre otras posibles parejas.
Los avestruces pueden matar a los humanos con sólo una patada
Además de huir a toda velocidad de las amenazas, los avestruces pueden utilizar sus largas y fuertes patas para patear a sus depredadores. A diferencia de algunos animales que pueden patear sus patas traseras, los avestruces tienen que golpear con una patada hacia delante para mantener su estabilidad. El resultado es un potente impacto que puede causar graves lesiones -o incluso la muerte- tanto a los humanos como a los leones.
En realidad no entierran la cabeza en la arena
Contrariamente a la creencia popular, los avestruces no entierran la cabeza en la arena para evitar a los depredadores. De hecho, no entierran la cabeza en absoluto. La confusión se debe al comportamiento de anidación del avestruz, que consiste en cavar agujeros poco profundos en la arena, en lugar de construir nidos. Como sus huevos tienen que girar varias veces al día, los avestruces se observan a menudo con la cabeza hacia abajo, para que parezca que están en la arena. Asimismo, los avestruces dependen de varias fuentes de alimento en el suelo, por lo que su actividad de alimentación también puede confundirse con enterrar la cabeza.
Los avestruces viven en las sabanas y bosques de África
Aunque su área de distribución geográfica se extendía antes a Asia, África y la Península Arábiga, los avestruces se limitan ahora a las llanuras y bosques de África subsahariana. Esta reducción del hábitat está relacionada en gran medida con la caza extensiva que ha reducido su número, aunque el avestruz común sigue considerándose una especie de preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El avestruz somalí ha sido identificado recientemente como una segunda especie
El avestruz somalí (Struthio molybdophanes) fue descrito como una especie distinta en 2014; anteriormente se había incluido como una subespecie del avestruz común (Struthio camelus).
Autóctonos del noreste de África, los avestruces somalíes machos tienen un distintivo tono de piel azul en el cuello y las patas. Este animal es cazado por sus plumas, su piel y su carne, y la pérdida de su hábitat amenaza aún más su supervivencia. Sus huevos también son buscados por los cazadores furtivos para utilizarlos como alimento y como adornos, contenedores de agua y amuletos protectores. El avestruz somalí está clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN.
Salva al avestruz somalí
- Los huevos y la carne de avestruz se consideran un manjar en muchos restaurantes y mercados de lujo. Si no se puede garantizar un abastecimiento sostenible, evita consumir huevos de avestruz.
- Ayuda al turismo de conservación. Si viajas a África o a los hábitats del avestruz, evita participar en actividades de caza o invasivas; desaconseja el turismo que no sea respetuoso y protector con el medio ambiente.
- Apoya a organizaciones conservacionistas como la Fundación Africana para la Vida Silvestre, cuyo objetivo es proteger los hábitats, educar a las comunidades, promover el turismo sostenible y limitar la demanda y el tráfico de animales vulnerables.