Menciona la araña viuda negra y probablemente serás recibido con unas cuantas miradas frenéticas y exclamaciones de «¡¿Qué?! ¿Dónde?»
La viuda negra, sin embargo, no es una criatura tan peligrosa o unidimensional como sugiere la cultura popular. Es cierto que tiene una mordedura venenosa, pero también tiene una telaraña increíblemente fuerte y un extraño ritual de cortejo en el que las arañas macho se convierten en destructoras de hogares.
Tabla de contenidos
1. Las arañas viudas son algo más que negras
Pertenecientes al género Latrodectus, las arañas viuda abarcan 31 especies conocidas que existen en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida. Mientras que las tres especies comunes en Norteamérica -la meridional (L. mactans), la occidental (L. hesperus) y la septentrional (L. variolus)- son negras, otras especies son de color marrón claro a oscuro, como la araña viuda marrón (L. geometricus), apropiadamente llamada así. Algunas especies de viudas -pero no todas- tienen una marca roja distintiva en el abdomen. En las viudas negras, a menudo adopta la forma de un reloj de arena rojo o naranja, que contrasta fuertemente con su cuerpo negro. Sin embargo, la forma puede variar de un individuo a otro, y no siempre se parece a un reloj de arena.
2. El veneno de las hembras de la araña viuda negra es potente pero rara vez mortal
El veneno de la viuda negra es decididamente potente, considerado unas 15 veces más fuerte que el de una serpiente de cascabel, pero su picadura no suele ser mortal. La picadura de la araña produce dolor muscular y otros síntomas, como dificultad para respirar, náuseas y entumecimiento en el lugar de la picadura. Estos síntomas pueden llegar a ser graves -sobre todo en el caso de niños pequeños o personas con el sistema inmunitario debilitado-, pero en la mayoría de los casos la picadura de una viuda negra no es mortal. Sólo las hembras de la viuda negra pueden envenenar a un ser humano, ya que sólo sus quelíceros -la parte de la boca hueca y con forma de aguja- son lo suficientemente largos como para inyectar el veneno en los seres humanos. Además, es poco probable que la araña viuda negra te pique en situaciones de baja amenaza, y puede que ni siquiera utilice su veneno si te pica. Cuando es posible, casi siempre prefieren escapar que enfrentarse a una criatura tan grande como nosotros.
3. Las viudas negras no suelen comerse a sus compañeras
Además de su aspecto inconfundible y su mordedura venenosa, lo que más se conoce de las arañas viudas negras hembras es que matan a sus compañeros y los devoran después del sexo. Este rasgo se asocia tan comúnmente con las arañas que la frase «viuda negra» también se utiliza a veces para referirse a una mujer humana que ha matado a su pareja o amante. Sin embargo, esta fama de asesina es generalmente inmerecida. Según el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de Seattle, nunca se ha registrado que la mayoría de las especies norteamericanas se coman a su pareja en la naturaleza; sólo se ha observado en entornos de laboratorio en los que el macho no podía escapar. Esto no significa que no ocurra con otros miembros del género, pero no es la norma.
4. Los machos de la viuda negra hacen todo lo posible para evitar ser devorados
A pesar de que el canibalismo sexual es bastante raro entre las viudas negras, los machos hacen todo lo posible para no convertirse en un bocado postcoital. Un estudio de 2014 publicado en Animal Behavior descubrió que las viudas negras macho buscan vírgenes bien alimentadas para aparearse. Tanto en estudios de campo controlados como en la naturaleza, los investigadores observaron que los machos prefieren a esas hembras, distinguiéndolas de las demás gracias a las feromonas que liberan. Además de evitar ser devorados por hembras hambrientas, los investigadores creen que los machos buscan una hembra más robusta para aumentar las posibilidades de engendrar una descendencia más sana y numerosa.
Los machos de la viuda negra también emiten vibraciones en la telaraña de una hembra para indicar que están allí para aparearse y no para comer. Según un estudio de 2014 publicado en Frontiers in Zoology, los arranques de telaraña realizados por los machos difieren significativamente de los generados por las presas atrapadas en la telaraña. Cuando los investigadores reprodujeron estas vibraciones a las hembras de la viuda negra, las arañas fueron menos propensas a dar una respuesta depredadora que cuando los investigadores reprodujeron las vibraciones de la presa.
5. Los machos de la viuda negra son literalmente destructores de hogares
Como en gran parte del reino animal, la competencia por el apareamiento puede ser feroz, por lo que los machos suelen recurrir a todo tipo de tácticas para asegurarse de que sus genes son los que se transmiten. En el caso de la viuda negra occidental, esto implica aparentemente la destrucción de la telaraña de una hembra. Las telas de las viudas negras suelen ser desordenadas y enmarañadas, a diferencia de las telas ordenadas que crean otros tipos de arañas, y cuando están listas para aparearse, las hembras depositan feromonas en las telas. Los machos destruirán la telaraña, reduciendo las feromonas de las hembras y haciendo que la telaraña sea menos atractiva para otros machos. Por su parte, a las hembras no parece importarles la destrucción de su propiedad. Los investigadores creen que esto se debe a que reduce el posible acoso que sufren durante los periodos de apareamiento. De hecho, la reducción de la telaraña parece incluso hacer que las hembras sean más receptivas al apareamiento.
6. Las telas de las arañas viuda negra son increíblemente fuertes
La seda de araña tiene una serie de propiedades sorprendentes. Por ejemplo, por peso, puede ser cinco veces más fuerte que el acero. La seda de la telaraña de la viuda negra es especialmente conocida por su resistencia, hasta el punto de que los investigadores se esfuerzan por reproducir sus poderes en materiales sintéticos. Los intentos de hacerlo no han dado lugar a materiales con la misma fuerza o propiedades, aunque un estudio de 2018 publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias puede haber remediado este problema. Utilizando técnicas de imagen de última generación, los investigadores observaron más de cerca que nunca la glándula proteica donde se crea la seda de la telaraña. Allí descubrieron un proceso de ensamblaje de proteínas más complejo. Poder reproducir sintéticamente este proceso podría dar lugar a materiales más resistentes para los puentes, mejores materiales para los plásticos y tejidos más duraderos para el personal militar y los atletas.
7. Las viudas negras no son arañas domésticas
Aunque las viudas negras pertenecen a un grupo conocido como «arañas de tela de araña» (debido a su costumbre de construir telas irregulares), es poco probable que sean las responsables de las telas de araña que encuentras en tu casa. Algunas especies de arañas se han adaptado a compartir hábitats con los humanos, pero las viudas negras no suelen estar entre ellas. Sus hábitats preferidos son el exterior, en lugares como la vegetación, los tocones huecos de los árboles, las madrigueras abandonadas de los roedores y los montones de madera o rocas, aunque a veces acaban en las dependencias, los garajes o los sótanos. Las investigaciones han descubierto que las viudas negras pueden ser beneficiosas para los seres humanos, ya que ayudan a controlar las poblaciones de plagas como las hormigas rojas de fuego importadas y las hormigas cosechadoras, pero puede que eso no sea suficiente para compensar su aterradora reputación para muchas personas.
8. Las arañas viuda negra se dirigen al norte
A medida que los climas se desplazan y cambian cada vez más en gran parte de su área de distribución, la distribución de la viuda negra del norte se está expandiendo hacia lo que solía ser hábitats prohibitivos. Resumido en un artículo de PLOS One de 2018, los investigadores canadienses, basándose en datos de ciencia ciudadana, descubrieron que el área de distribución más septentrional de la especie ha aumentado en unos 31 millas (50 kilómetros) entre 1960 y 2016, arrastrándose hacia el este de Ontario y Quebec.