Sólo porque el invierno esté de camino, tu huerto familiar no tiene por qué estar de camino.
Hay un cultivo beneficioso que se puede plantar en otoño en la mayoría de las zonas del país, que crecerá durante los meses más fríos del año y que beneficiará a tu suelo cuando llegue el momento de plantar la próxima primavera.
Este cultivo resistente al invierno es un cultivo de cobertura.
Los cultivos de cobertura son una piedra angular de la jardinería ecológica y sostenible, porque enriquecen el suelo con grandes cantidades de nitrógeno y materia orgánica, ayudando a eliminar la necesidad de fertilizantes químicos. Desempeñan esta función especialmente bien en los huertos de patio porque los propietarios suelen cultivarlas como plantas anuales y luego «las convierten en tierra», es decir, las cultivan en el suelo donde se descomponen rápidamente.
Si este proceso te suena a «abono verde», ése es exactamente el papel que desempeñan los cultivos de cobertura anuales.
Una de las mejores épocas para aprovechar las ventajas de un cultivo de cobertura es el invierno, cuando muchos jardineros piensan erróneamente que no crecerá nada. Lo que no saben es que si no crece nada en su jardín, hay muchas posibilidades de que las lluvias invernales y el deshielo filtren el nitrógeno y otros nutrientes del suelo por debajo de la zona radicular de los cultivos de la próxima primavera y verano. Los cultivos de cobertura ofrecen una solución orgánica a este problema.
Un cultivo de cobertura no leguminoso, como el centeno de invierno, por ejemplo, absorberá el nitrógeno del suelo y lo mantendrá en los tejidos de la planta. Luego, cuando el centeno se transforme en primavera, el nitrógeno almacenado se liberará en el suelo, donde podrá ser utilizado por el siguiente cultivo.
Los cultivos de cobertura de leguminosas también aportan nitrógeno al suelo. Sin embargo, a diferencia de las no leguminosas, las leguminosas toman el nitrógeno del aire en lugar del suelo. Cuando las leguminosas se retiran en primavera, el nitrógeno que han almacenado durante el invierno se libera en el suelo en una forma beneficiosa para los cultivos posteriores y los microorganismos del suelo.
Tanto las no leguminosas como las leguminosas contribuyen a evitar la erosión y a añadir materia orgánica al jardín.
Hay cuatro categorías principales de cultivos de cobertura: hierbas, otras no leguminosas, legumbres y mezclas.
Ejemplos de cultivos de cobertura no leguminosos son:
- Centeno
- Avena
- Trigo
- Nabos forrajeros
- Trigo sarraceno
- Trigo de la India
Ejemplos de cultivos de cobertura de leguminosas son:
- Tréboles
- Arveja peluda
- Guisantes de campo
- Alfalfa
Los cultivos de cobertura de invierno que pueden plantarse ahora son el centeno de invierno, la veza peluda, la avena, la colza/canola, el trébol (de varios tipos), la alfalfa y los guisantes de invierno austriacos. Algunos cultivos de cobertura de temporada cálida son el pasto sudán y el sorgo-sudán, el mijo japonés, los guisantes de vaca y la soja.
Las ventajas adicionales de los cultivos de cobertura son las siguientes:
- Atraen a las lombrices de tierra
- Aumentan los microorganismos beneficiosos en el suelo
- Atraen a los insectos polinizadores
- Ayudan a airear el suelo.
- Ayudar a airear el suelo
- Mejorar la retención de agua del suelo
La selección de un cultivo de cobertura depende de cuándo se vaya a plantar y del objetivo de su uso. Para elegir el momento de plantación y el cultivo de cobertura ideales en diferentes partes del país, los jardineros pueden obtener los mejores resultados si piden una recomendación a un centro de jardinería ecológica de su zona. Ten en cuenta que una mezcla de varios cultivos de cobertura puede funcionar mejor.
Los cultivos de cobertura pueden sembrarse en distintos momentos, dependiendo de las condiciones meteorológicas locales y de las preferencias individuales de siembra para el siguiente cultivo. Como regla general, lo mejor es esperar al menos dos semanas después de la siembra de un cultivo de cobertura antes de plantar el siguiente.
También existe una nueva técnica de cultivo de cobertura sin labranza, en la que se corta el cultivo de cobertura y se deja secar sobre el suelo durante 30 días. Después, simplemente se planta a través de la biomasa.