Sólo el 1 por ciento de un árbol maduro inactivo es biológicamente vivo, mientras que el resto está compuesto por células de madera estructural no viva. En otras palabras, muy poco del volumen leñoso de un árbol está compuesto por tejido «vivo y metabolizador»; más bien, las principales partes vivas y en crecimiento de un árbol son las hojas, las yemas, las raíces y una fina película o piel de células justo debajo de la corteza llamada cambium.
Hay otras células vivas que son importantes para el crecimiento del árbol dentro de las diferentes partes de los árboles, especialmente en las puntas de las raíces, el meristemo apical y las yemas de las hojas y las flores; sin embargo, estas células vivas constituyen un porcentaje muy pequeño del volumen total de las células de un árbol. En cambio, las células no vivas o «muertas» constituyen la mayor parte del volumen de un árbol, proporcionando un soporte estructural vital para las células vivas.
Es interesante que los árboles comiencen su vida como una semilla germinante con todas las células vivas en hipervitrificación, pero a medida que la semilla de un árbol se convierte en una plántula, luego en un arbolito y después en un árbol maduro, su contenido vivo es cada vez menor como porcentaje del volumen total. Los árboles pierden cada vez más sus células citoplasmáticas vivas a medida que el metabolismo cesa en cada célula, y aunque ya no están vivas, estas células no vivas proporcionan ahora protección, transporte y apoyo físico a las vivas.
El papel vital de las células no vivas
Sin el apoyo y la estructura que proporcionan las células no vivas, los árboles probablemente morirían y seguramente no crecerían tanto como lo hacen. Esto se debe a que las células no vivas desempeñan un papel vital en el proceso de crecimiento de un árbol, desde el «trabajo pesado» de sostener las ramas altas hasta la corteza del árbol, que protege la fina capa de células vivas que hay debajo.
Esta madera de soporte y protección se crea mediante células endurecidas por el cambio que se producen en la capa cambial interna y externa y que se interponen entre la capa cambial externa. Como resultado, la corteza de un árbol es un producto del proceso continuo de creación de tubos de cribado para transportar el agua y los nutrientes de las hojas a las raíces y viceversa.
Las células sanas y no vivas de un árbol son muy importantes para ayudar a que éste se mantenga protegido, y la corteza y las células estructurales sirven como línea de defensa contra los insectos y las enfermedades que podrían afectar al vulnerable tejido vivo del cambium que mantiene la vida en todo el árbol.
Se forman nuevas células y las células vivas dejan de metabolizarse a medida que se transforman en vasos de transporte y piel protectora, creando un ciclo de creación, crecimiento rápido, ralentización del metabolismo y muerte a medida que el árbol sube cada vez más hasta convertirse en una planta sana y completa.
Cuando la madera se considera viva y muerta
Para la mayoría de los propósitos, se considera que la madera es el producto de las células vivas de los árboles que aprovechan el entorno que les rodea para fabricar proteínas y formar vasos y caparazones protectores para el crecimiento sostenido de los árboles. La madera sólo se considera técnicamente muerta cuando se separa del propio árbol, ya que sigue cumpliendo una función vital en la vida de la planta cuando está unida a las células vivas del árbol.
En otras palabras, aunque la madera está formada en gran parte por células no vivas -células que ya no se reproducen, sino que transportan nutrientes a las células vivas-, se sigue considerando «viva» si está unida al propio árbol. Sin embargo, si una rama se cae o una persona corta un árbol, la madera se considera «muerta» porque ya no transporta materia viva a través de ella.
Como resultado, la madera que se ha separado de un árbol se secará a medida que el protoplasma se endurezca y la proteína se convierta en la madera que se podría utilizar en una chimenea o para construir una estantería. Esta madera se considera muerta, aunque la pieza a la que estaba unida -si es que sigue unida al propio árbol- todavía se considera viva.