Al principio de nuestra experiencia humana, los árboles se consideraban sagrados y honorables: Los robles eran venerados por los druidas europeos, las secoyas formaban parte del ritual de los indios americanos y los baobabs formaban parte de la vida tribal africana. Los antiguos griegos, romanos y eruditos de la Edad Media veneraban los árboles en su literatura. Las dríades y las ninfas arbóreas (espíritus de los árboles) eran personajes importantes en muchos mitos de la antigua Grecia.
En tiempos más modernos, el naturalista John Muir y el presidente Theodore Roosevelt valoraron los espacios naturales, incluidos los árboles, por su propio bien, ya que establecieron el movimiento moderno de conservación y el Sistema de Parques Nacionales y el Servicio de Parques Nacionales. La comunidad humana moderna valora los bosques por su influencia calmante, como demuestra la práctica de «baño de bosque» o «terapia de bosque», de influencia japonesa. Y la gente de hoy tiene otras razones muy prácticas para admirar y honrar a los árboles.
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Los árboles producen oxígeno
La vida humana no podría existir si no hubiera árboles. Un árbol maduro y frondoso produce tanto oxígeno en una temporada como el que inhalan 10 personas en un año. Lo que mucha gente no sabe es que el bosque también actúa como un gigantesco filtro que limpia el aire que respiramos.
Los árboles ayudan a limpiar el aire interceptando las partículas transportadas por el aire, reduciendo el calor y absorbiendo contaminantes como el monóxido de carbono, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno. Los árboles eliminan esta contaminación del aire reduciendo la temperatura del aire, mediante la respiración, y reteniendo las partículas.
Los árboles limpian el suelo
El término fitorremediación es la palabra científica que designa la absorción de sustancias químicas peligrosas y otros contaminantes que han entrado en el suelo. Los árboles pueden almacenar los contaminantes nocivos o bien transformarlos en formas menos dañinas. Los árboles filtran las aguas residuales y los productos químicos de las granjas, reducen los efectos de los desechos de los animales, limpian los vertidos de las carreteras y limpian la escorrentía del agua en los arroyos.
Los árboles controlan la contaminación acústica
Los árboles amortiguan el ruido urbano casi tan eficazmente como los muros de piedra. Los árboles, plantados en puntos estratégicos de un barrio o alrededor de tu casa, pueden atenuar los principales ruidos de las autopistas y los aeropuertos.
Los árboles frenan la escorrentía de las aguas pluviales
Las inundaciones repentinas ya se ven reducidas por los bosques y pueden reducirse drásticamente plantando más árboles. Un abeto azul de Colorado, plantado o creciendo de forma silvestre, puede interceptar más de 1.000 galones de agua al año cuando está completamente desarrollado. Los acuíferos subterráneos que retienen agua se recargan con esta ralentización de la escorrentía. Los acuíferos recargados contrarrestan la sequía.
Los árboles son sumideros de carbono
Para producir su alimento, un árbol absorbe y bloquea el dióxido de carbono en la madera, las raíces y las hojas. El dióxido de carbono es un «gas de efecto invernadero» que, según el consenso de los científicos del mundo, es una de las principales causas del calentamiento global y del cambio climático. Un bosque es un área de almacenamiento de carbono o un «sumidero» que puede bloquear tanto carbono como el que produce. Este proceso de bloqueo «almacena» el carbono en forma de madera para que no esté disponible en la atmósfera como gas de efecto invernadero.
Los árboles proporcionan sombra y refrigeración
La sombra que da lugar a la refrigeración es lo que mejor se conoce de un árbol. La sombra de los árboles reduce la necesidad de aire acondicionado en verano. Los estudios han demostrado que las partes de las ciudades que carecen de la sombra refrescante de los árboles pueden convertirse en «islas de calor» con temperaturas hasta 12 grados más altas que las zonas circundantes.
Los árboles actúan como cortavientos
Durante las estaciones ventosas y frías, los árboles situados a barlovento actúan como cortavientos. Un cortavientos puede reducir la factura de la calefacción de la casa hasta un 30% y tiene un efecto significativo en la reducción de las acumulaciones de nieve. Una reducción del viento también puede reducir el efecto de desecación del suelo y la vegetación detrás del cortavientos y ayudar a mantener la preciosa capa superior del suelo.
Los árboles combaten la erosión del suelo
El control de la erosión siempre ha comenzado con los proyectos de plantación de árboles y césped. Las raíces de los árboles fijan el suelo y sus hojas rompen la fuerza del viento y la lluvia sobre el suelo. Los árboles combaten la erosión del suelo, conservan el agua de lluvia y reducen la escorrentía y el depósito de sedimentos tras las tormentas.