Los investigadores se sorprendieron al descubrir qué parte del proceso de elaboración del pan genera más emisiones.
El pan ha existido en todas las culturas durante milenios. Desde que se descubrió la mágica combinación de granos más agua y calor, han aparecido variaciones del pan en todas partes, desde la pita de Oriente Medio y las tortillas de América Central hasta la injera etíope y el bannock canadiense. El pan es, literalmente, el bastón de la vida, un elemento básico de la dieta mundial.
Por eso los investigadores de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, pensaron que medir la huella de carbono del pan sería un ejercicio eficaz e interesante. La mayoría de los análisis de la huella de carbono se centran en prácticas como conducir coches, calentar edificios de oficinas y hogares, o incluso comer carne, pero ¿el pan? Nadie habla realmente de él (excepto en el contexto de Wheat Belly), pero es un ejemplo perfecto de lo que el autor del estudio, el Dr. Liam Goucher, describe como una «cadena de suministro del mundo real».
Publicado en Nature Plants, el estudio se centró en todos los aspectos del ciclo de vida de una barra de pan, desde el cultivo, la cosecha y el transporte del grano para su molienda, hasta la producción de harina, el envío a una panadería, el horneado de las barras y su envasado.
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Fertilizar una cantidad considerable de gases de efecto invernadero
En su análisis del ciclo de vida, los investigadores descubrieron que una barra de pan emite aproximadamente medio kilo de dióxido de carbono. El 43% de las emisiones de gases de efecto invernadero del pan pueden atribuirse a los fertilizantes utilizados para cultivar el trigo. De ese porcentaje, dos tercios de las emisiones proceden de la propia producción de fertilizantes, que depende en gran medida del gas natural.
Goucher, que describió la cifra del 43 por ciento como «bastante impactante» explicó:
«Los consumidores no suelen ser conscientes del impacto medioambiental que tienen los productos que compran, especialmente en el caso de los alimentos, donde las principales preocupaciones suelen ser la salud o el bienestar de los animales… Descubrimos que en cada pan hay un calentamiento global incorporado resultante del fertilizante aplicado a los campos de los agricultores para aumentar su cosecha de trigo. Esto se debe a la gran cantidad de energía necesaria para fabricar el fertilizante y al gas de óxido nitroso que se libera cuando se degrada en el suelo.»
Otros procesos, como el laboreo de la tierra, el riego, la cosecha y el uso de la electricidad para alimentar los molinos y las panaderías, también consumían mucha energía, pero no llegaban ni de lejos a la de los fertilizantes.
«Los agricultores suelen utilizar más fertilizantes de los que necesitan, y no todo el nitrógeno de los fertilizantes es utilizado por las plantas. Parte del nitrógeno vuelve a la atmósfera en forma de óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero». (vía NPR)
La agroindustria necesita hacer cambios
Está claro que el uso de nitrógeno debe reducirse significativamente -y puede hacerse, mediante estrategias sencillas como la aplicación de nitrógeno en momentos específicos de la temporada de crecimiento, cuando las plantas más lo necesitan-, pero las empresas agrícolas no están dispuestas a cambiar sus prácticas.
El coautor del estudio, el profesor Peter Horton, opina sobre el dilema:
«Nuestros hallazgos ponen de manifiesto una parte clave del desafío de la seguridad alimentaria: resolver los principales conflictos incrustados en el sistema agroalimentario, cuyo objetivo principal es ganar dinero, no proporcionar una seguridad alimentaria mundial sostenible… Con más de 100 millones de toneladas de fertilizantes utilizados en todo el mundo cada año para apoyar la producción agrícola, se trata de un problema enorme, pero el impacto medioambiental no se calcula dentro del sistema, por lo que actualmente no existen incentivos reales para reducir nuestra dependencia de los fertilizantes.»
¿Es la agricultura ecológica la respuesta?
New Scientist no lo cree así, argumentando que las granjas ecológicas utilizan mucha más tierra por pan que la agricultura convencional y que esta tierra adicional podría, en teoría, «reservarse para la vida silvestre o utilizarse para la energía de la biomasa». Además, cuando los agricultores cultivan legumbres que captan el nitrógeno y las esparcen por los campos como abono verde, el proceso sigue liberando óxido nitroso.
Hubiera sido interesante ver un análisis de los residuos añadido al estudio, ya que el Reino Unido desperdicia hasta 24 millones de rebanadas de pan al día. Así que quizá la solución sea menos complicada de lo que parece: todos tenemos que empezar a consumir esas cortezas rancias.
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