El coste social del carbono es el valor en dólares del daño causado por cada tonelada de dióxido de carbono (CO2) que se introduce en la atmósfera. Se considera el concepto más importante en la economía del cambio climático porque muchas normativas se han redactado utilizando el coste social del carbono para calcular su coste. Se utiliza para explicar las políticas sobre el cambio climático y para aplicarlas.
Estimar el coste social del carbono no es fácil, y los científicos y economistas no se ponen de acuerdo sobre cuál debe ser su valor real. El clima de la Tierra sigue calentándose a ritmos históricos, y es más urgente que nunca encontrar la mejor manera de predecir el daño futuro que causará la cantidad de CO2 que se emite hoy a la atmósfera.
A medida que los responsables políticos se esfuerzan por encontrar un modo de evitar que el cambio climático se acelere, la necesidad de medir y valorar el impacto humano en el medio ambiente se hace más urgente. El coste social del carbono es la herramienta más utilizada para ello, pero puede no ser la mejor.
Tabla de contenidos
Definición
Cuando se emite CO2, son varios los efectos que puede tener en el medio ambiente. Como gas de efecto invernadero, el CO2 puede atrapar el calor en la atmósfera y cambiar el clima global. Como resultado de estos cambios climáticos, pueden producirse condiciones como el aumento de las sequías, las inundaciones, el mal tiempo y otras amenazas para los seres humanos y el medio ambiente. El coste social del carbono predice el coste de los daños a largo plazo causados por la emisión de CO2 a la atmósfera y calcula cuánto costarán en dólares corrientes.
Por ejemplo, si un estado se plantea poner una línea ferroviaria de alta velocidad, tendría que considerar varios costes. El mayor sería el coste inicial de la construcción de la línea de ferrocarril, y luego su mantenimiento año
tras año. Pero ¿cuánto daño medioambiental se evitaría construyendo una línea ferroviaria de alta velocidad
línea ferroviaria en lugar de tener más coches en la carretera emitiendo CO2? Para averiguarlo, utilizarían el coste social del carbono y lo multiplicarían por las toneladas de CO2 que se ahorrarían cada año con una línea ferroviaria de alta velocidad. Si restas esa cifra de los costes de construcción y mantenimiento, tienes
el coste real de la línea ferroviaria. Al observar el coste de liberar una tonelada más de CO2, los responsables políticos pueden tomar decisiones informadas sobre los beneficios económicos de reducir el carbono.
Desde 1981, los organismos gubernamentales de EEUU están obligados a tener en cuenta el coste de las emisiones de CO2 cuando dictan normas. El Gobierno de Estados Unidos creó por primera vez sus propias estimaciones del coste social del carbono en 2010 para utilizarlas en la elaboración de políticas. Las estimaciones se actualizaron en 2013 y 2015. Otra forma de verlo es que están obligados por ley a examinar los posibles beneficios monetarios de la reducción de las emisiones de CO2 que proceden de sus operaciones. Otros países como Alemania y Canadá también utilizan esta herramienta, e incluso los estados y gobiernos locales han empezado a tenerla en cuenta.
Las estimaciones del coste social del carbono proceden de modelos que unen diferentes elementos como la salud humana, los daños a la propiedad por inundaciones, los cambios en los costes de la energía y los cambios en la productividad neta de toda la agricultura. Pero incluso los modelos oficiales más recientes no son capaces de captar todos los daños que podrían producirse a causa del cambio climático.
Creado en 1969 en virtud de la Ley Nacional de Protección del Medio Ambiente (NEPA), el Consejo de Calidad Medioambiental se encarga de desarrollar la política medioambiental relacionada con ámbitos como el cambio climático, los terrenos públicos, la sostenibilidad y la justicia medioambiental. El Consejo asesora al Presidente de los Estados Unidos sobre la política medioambiental. También emite orientaciones sobre cómo debe aplicarse la NEPA en los distintos organismos.
Los organismos gubernamentales federales están obligados por la NEPA a tener en cuenta los impactos ambientales cuando planifican y toman decisiones sobre las acciones que van a realizar. Parte del cálculo de estos impactos ambientales consiste en utilizar el coste social del carbono para determinar los daños futuros. Aunque algunos economistas y miembros de la industria argumentan que el coste social del carbono no incluye suficientes beneficios potenciales del aumento del CO2 atmosférico y que hay demasiadas incertidumbres sobre los impactos futuros como para predecir una cifra exacta.
El grupo de trabajo interinstitucional que se reunió en 2009 para asignar un valor único al CO2
también señaló que cosas como los futuros avances tecnológicos no se incluyen totalmente en los modelos que deciden el coste social del carbono. Pero aunque el valor asignado al coste social del carbono no es perfecto, los organismos federales deben utilizarlo lo mejor posible en la toma de decisiones. Es importante que los responsables políticos y los legisladores comprendan cómo los daños del CO2
afectarán a la economía.
El impuesto sobre el carbono
El impuesto sobre el carbono es una tasa impositiva directa sobre el contenido de carbono de los combustibles fósiles. Define el precio del carbono. La idea de un impuesto sobre el carbono es disuadir a la industria de quemar combustibles fósiles. Los impuestos los paga inicialmente la industria de los combustibles fósiles, pero luego se trasladan al consumidor. Los impuestos sobre el carbono pueden ayudar a reducir la contaminación atmosférica local y a recaudar dinero para los gobiernos. Son similares al coste social del carbono porque asignan un valor a la contaminación. El coste social del carbono ayuda de hecho a los economistas a fijar el tipo del impuesto sobre el carbono. Pero, a diferencia del coste social del carbono, los impuestos sobre el carbono no son complicados de administrar. Sin embargo, podrían ralentizar el crecimiento económico si menos personas y empresas pueden permitirse la energía.
Calcular el coste social del carbono es complicado. Los economistas introducen datos en modelos informáticos para obtener la mejor estimación posible del coste social del carbono. En primer lugar, tienen que sumar elementos como la población, el crecimiento económico, la tecnología y otros datos para predecir cuáles serán las futuras emisiones de CO2. El aumento de la población, por ejemplo, cambiaría la cantidad de
crecimiento económico. A continuación, pueden modelizar lo que hará el clima en el futuro y observar cambios como la subida del nivel del mar o el calentamiento y enfriamiento globales. A continuación, deben decidir qué impacto económico tendrán estos cambios en diferentes partes de la economía, como la salud y la agricultura. Algunos
modelos estiman estos impactos hasta el año 2300. Y finalmente, toman esos daños económicos futuros y los multiplican por la tasa de descuento para obtener su valor en dólares de hoy.
Debido a que se han creado muchos modelos diferentes para calcular el coste social del carbono, existen aún más estimaciones de cuál debería ser el valor real. La forma en que se establecen los modelos y los diferentes factores que se utilizan hacen que las cifras de cada modelo puedan
diferir mucho. Para tener en cuenta esas diferencias, el Gobierno de EEUU recomienda cuatro valores diferentes para que los organismos los utilicen, basándose en varios modelos.
Tasa de descuento
La tasa de descuento es un porcentaje del valor de los daños causados por las emisiones de CO2. El clima
científicos estiman que la mayor parte de los daños del cambio climático se producirán dentro de varias décadas. La tasa de descuento se utiliza para hallar la diferencia entre el valor actual de los daños del cambio climático y el valor futuro de los daños del cambio climático. En otras palabras, es la tasa a la que estamos dispuestos a cambiar los beneficios presentes por los futuros. Es una cifra basada en el mercado. Aplicar el tipo de descuento a los costes de los daños futuros es como aplicar un tipo de interés a la inversa. El coste futuro de los daños se multiplica por el tipo de descuento, y luego esa cifra se resta de los costes futuros. Esto se hace para cada año entre el año futuro y el año presente. Por ejemplo, alguien que intenta decidir si debe comprar un coche eléctrico para sustituir su coche de gasolina convencional tiene que calcular los beneficios futuros de tener un coche eléctrico. Estos beneficios podrían incluir un menor coste de la gasolina, menos facturas de reparación y el valor de no emitir contaminación directamente desde su coche. Luego deben comparar esos beneficios con el coste que pagarán ahora mismo por comprar un nuevo coche eléctrico.
Aplicaciones
Desde 2010, la EPA ha utilizado el coste social del carbono para estimar los daños futuros causados por el CO2
en una serie de políticas, entre ellas:
- Las normas conjuntas de la EPA y el Departamento de Transporte para establecer las Normas de Emisión de Gases de Efecto Invernadero de los Vehículos Ligeros y las Normas de Economía Media de Combustible de las Empresas
- Modificaciones de las Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos y de las Nuevas Fuentes
Normas de rendimiento para la industria de fabricación de cemento Pórtland
- Normas de funcionamiento para nuevas fuentes fijas y directrices de emisión para fuentes existentes: Normas de las Unidades de Incineración de Residuos Sólidos Comerciales e Industriales
- Norma de contaminación por carbono propuesta para futuras centrales eléctricas
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Se trata de una propuesta de norma de contaminación por carbono para las futuras centrales eléctricas.
Aunque existen muchas incertidumbres sobre la exactitud del coste social del carbono, sigue siendo una de las herramientas más valiosas para el análisis político. Utilizando lo que sabemos actualmente sobre lo que afectará a los daños causados por el cambio climático, podemos empezar a hacer cambios en el modelo
y eliminar los problemas. Hacer que los modelos sean más precisos a medida que aprendemos nueva información ayudará a reducir los daños futuros causados por el cambio climático.
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