10 Cosas que No Sabías Sobre los Cerdos Marinos

Los cerdos de mar son pobladores de las profundidades marinas, aunque probablemente nunca veas uno. Como su nombre indica, se parecen a los cerdos rosados de goma, pero sin ojos, con muchas más patas y con cuerpos casi transparentes. También llamados escotoplanos, estas escurridizas criaturas marinas pertenecen a la familia Elpidiidae y forman parte de una clase de animales llamada equinodermos, que también incluye a los erizos de mar y las estrellas de mar. Por muy reservados y misteriosos que sean, los cerdos de mar merecen un mundo de elogios por el papel vital que desempeñan en el ecosistema oceánico. He aquí 10 cosas que probablemente no sabías sobre estos extraños -pero fascinantes- bichos.

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Los cerdos de mar son un tipo de pepino de mar

Pineapple Sea Cucumber Thelenota ananas, Komodo National Park, Indonesia

Los escotoplanos son una subespecie del siempre familiar pepino de mar, pero difieren ligeramente de sus parientes más conocidos. Los pepinos de mar, por ejemplo, tienen pies en forma de oruga que permanecen metidos debajo de su cuerpo, mientras que el cerdo de mar camina sobre largos zancos, lo que es mejor para desplazarse por el barro blando, dice el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI). También viven en aguas mucho más profundas y tienen cuerpos transparentes únicos.

Viven en el fondo del océano

Aunque son muy comunes, probablemente nunca verás un cerdo de mar en persona. Sólo viven en las partes más profundas, oscuras y frías del océano, hasta 4 millas bajo la superficie del agua. Su tendencia a esconderse en el abismo hace que la especie sea notoriamente difícil de estudiar. Aunque sólo miden entre 10 y 15 centímetros, son los animales más grandes que existen en la mayoría de los casos. Se han descubierto cerdos marinos en todos los océanos de la Tierra.

Si se les lleva a la superficie, se desintegran

Sea pig on the ocean floor

Sin embargo, la principal razón por la que nunca tendrás la oportunidad de contemplar a estas excéntricas criaturas casi transparentes en tierra firme, es porque no se pueden sacar de su hábitat natural. Según Ocean Conservancy, sus delicados cuerpos, del tamaño de un dedo, se desintegrarían en un montón de falsa gelatina si se acercan a 1.000 metros de la superficie del agua. También se desintegrarían con facilidad si fueran capturados por un pesquero.

Son carroñeros

Los cerdos de mar prefieren una comida fácil. Más concretamente, una que no tengan que pescar. Se reúnen en masa cuando una ballena muerta o cualquier otro tipo de material en descomposición se hunde en el fondo del mar. Su naturaleza carroñera es también un gran servicio para el ecosistema, ya que actúan como aspiradoras que ordenan una parte del océano que de otro modo sería intocable.

Caminan en lugar de nadar

Pair of sea pigs walking on the ocean floor

A diferencia de la mayoría de los animales marinos, los cerdos de mar no nadan, al menos no en el sentido tradicional. En lugar de ello, se ciernen sobre la arena, utilizando las ventosas de la parte inferior de sus pies tubulares (notablemente grandes) para tomar tierra. ¿Y esos tentáculos extralargos con aspecto de antena que sobresalen de sus cabezas? También son pies. Se llaman papilas y se utilizan principalmente para detectar comida. Los cerdos de mar pueden desenterrar algas y animales del fango con sus fuertes tentáculos bucales, dice el MBARI.

Alejan a los depredadores con una piel venenosa

Los cerdos de mar existen en cantidades tan grandes porque no tienen muchos depredadores. Los parásitos son la única amenaza real que puede llegar a ellos; los peces no los comen porque tienen mal sabor y porque su piel está llena de veneno. Las sustancias químicas tóxicas de su piel se llaman holoturinas y son utilizadas por varias especies de pepinos de mar como mecanismo de defensa.

Los cerdos de mar han sido comparados con las lombrices de tierra

Worm

La comparación de los escotoplanos con las criaturas que habitan en la tierra tampoco se detiene en el obvio animal de corral. El biólogo marino David Pawson, del Museo Nacional de Historia Natural, los comparó con las lombrices de tierra en una entrevista con Wired. Al igual que el conocido invertebrado terrestre, los cerdos de mar aumentan la cantidad de oxígeno en el lodo de las profundidades, dijo Pawson, haciéndolo a su vez más habitable para otros animales.

Tienen sistemas respiratorios interesantes

Una similitud entre el escurridizo cerdo de mar y su pariente, el pepino de mar, es su peculiar sistema respiratorio: Ambos respiran por el ano. Los escotos bombean el agua a través de sus cloacas expandiendo y contrayendo su cuerpo, y extraen el oxígeno con un sistema parecido al pulmón, llamado árbol respiratorio. Según la Sociedad de Educación Marina de Australasia (MESA), los sistemas respiratorios de todos los equinodermos están «poco desarrollados».

Los cangrejos se montan en ellos

Crabs hitch rides on sea pigs

Los cerdos de mar no son los únicos habitantes del fondo del océano. Las crías de cangrejo real también crecen allí. Y como son una comida fácil para los depredadores, a menudo necesitan protectores. En 2011, los investigadores observaron que los pequeños cangrejos se aferraban a bastantes cerdos marinos, según un informe del MBARI. Al revisar las imágenes de otras criaturas de las profundidades marinas, fueron testigos de esta inteligente estrategia de supervivencia: Casi una cuarta parte de los 2.600 cohombros de mar examinados llevaban cangrejos juveniles, y el 96% de los cangrejos juveniles se aferraban a los cohombros de mar. No está claro cómo beneficia esto al huésped y no ocurre en todas partes. Los cangrejos se refugian en los cohombros de mar sólo en los lugares donde éstos son «la mayor estructura bentónica disponible como refugio».

Nadie sabe cuánto viven

Como son tan difíciles de estudiar, aún queda mucho por descubrir sobre el cerdo de mar. Los científicos siguen perplejos por su sistema de apareamiento -aunque se sabe que ponen huevos, como muchos animales marinos- y no tienen idea de cuánto tiempo viven. Como la sedimentación es lenta en el océano, las huellas pueden parecer recientes y tener 100 años de antigüedad, dijo Pawson. Por lo que sabemos, los equinodermos que parecen cerdos y que viven ahora en el fondo del océano podrían ser prehistóricos.

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