8 datos sorprendentes sobre los capibaras

El capibara es un mamífero semiacuático y el mayor roedor del mundo. Se encuentra a lo largo de la orilla del agua en toda Sudamérica y partes de Centroamérica, y no está en peligro de extinción. Sin embargo, en varias partes de su área de distribución se cazan por su carne y su cuero, lo que ha hecho que su población disminuya.

Estas criaturas sociales tienen los pies parcialmente palmeados y los ojos, las orejas y las fosas nasales en la parte superior de la cabeza, lo que hace que se adapten bien a su hábitat de humedales. Desde su dieta a base de plantas y caca hasta su reputación de otomano de la naturaleza, conoce más datos fascinantes sobre el capibara.

1. Los carpinchos son los roedores más grandes del mundo

Con una altura de casi 60 cm. a la altura del hombro y un peso de hasta 45 kg., los carpinchos (Hydrochoerus hydrochaeris) son los roedores más grandes del mundo. Tienen un cuerpo en forma de barril y no tienen cola, y son bastante más grandes que sus parientes más cercanos, las cobayas y los conejos. Estos mamíferos semiacuáticos se encuentran en toda Sudamérica y en partes de Centroamérica, cerca de pantanos, praderas y bosques en los que el agua es fácil de encontrar.

El género Hydrochoerus incluye una especie más, el carpincho menor o Hydrochoerus isthmius. El capibara menor tiene un aspecto similar pero es más pequeño que el capibara.

2. Son semiacuáticos

Los carpinchos tienen las patas parcialmente palmeadas, lo que les hace ser grandes nadadores. Sus ojos, orejas y orificios nasales están situados en la parte superior de la cabeza, como los hipopótamos, lo que les permite mantener la mayor parte de su cuerpo bajo el agua mientras vigilan a los depredadores. Los capibaras son capaces de sumergirse completamente hasta cinco minutos, lo que les permite esconderse de depredadores como jaguares, caimanes y anacondas.  

Durante la época de reproducción, el capibara macho seguirá a la hembra hasta que se apareen en el agua.   En los días calurosos, los carpinchos se sumergen en aguas poco profundas para mantenerse frescos.

3. Sus dientes no dejan de crecer

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Los capibaras tienen dos largos dientes delanteros y, al igual que otros roedores, estos dientes nunca dejan de crecer. Sus incisivos son fuertes y tienen forma de cincel, por lo que son muy eficaces para cortar la hierba.  Para mantener sus dientes a una longitud razonable, los carpinchos deben desgastarlos moliendo y masticando la comida o la corteza. Sus molares siguen creciendo también a lo largo de su vida, pero se desgastan por el constante triturado que hacen los capibaras para masticar sus verduras.

4. Viven en grupos

Los capibaras son animales muy sociales que viven en grupos de entre 10 y 30 individuos. Los grupos son estables y trabajan juntos para defender su hábitat. Las hembras crían a sus bebés juntas, y los jóvenes capibaras se amamantan de varias madres diferentes. La manada también vigila a los capibaras jóvenes, que son más susceptibles a los depredadores.

5. Tienen unas vocalizaciones únicas

Los capibaras son muy comunicativos con los miembros de su grupo. Hacen sonidos únicos para compartir información importante: advertir de un peligro, señalar un movimiento y seguir el rastro de sus crías. Los sonidos incluyen el castañeteo de dientes, los chillidos, los gemidos, los silbidos, los llantos, los ladridos y los chasquidos; cada sonido tiene un significado diferente y es específico de su grupo social. Las crías de los carpinchos son especialmente ruidosas y emiten sonidos casi constantemente.

6. Comen plantas

Los carpinchos son una especie de mamíferos vegetarianos. Estos herbívoros se alimentan principalmente de plantas acuáticas, hierbas, frutos y cortezas. Su dieta varía según las estaciones, pero comen mucho: los adultos consumen el equivalente a dos kilos y medio al día.   Durante la estación seca, añaden a su dieta cañas, granos, melón y calabaza. Para evitar a los depredadores, los carpinchos prefieren comer al amanecer o al atardecer.

7. También comen caca

Para aprovechar al máximo los nutrientes de cada comida, los carpinchos son autocoprófagos, es decir, se comen sus propias heces. Esta práctica, en la que participan cada mañana, les proporciona la flora bacteriana esencial para una correcta digestión. Como las hierbas que consumen son difíciles de digerir, este proceso permite a sus cuerpos otra oportunidad de absorber la comida fibrosa del día anterior.

8. Son un buen lugar para sentarse

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A veces se les llama «la otomana de la naturaleza», y los carpinchos han adquirido la reputación de ser un lugar agradable para descansar. Mantienen una relación mutualista con aves como el caracara de cabeza amarilla, que se alimenta de los insectos del lomo de los roedores, mientras que el animal se beneficia de deshacerse de los molestos bichos. Los carpinchos tienen una relación comensalista con aves como los tiranos del ganado, que viajan con los grandes roedores para atrapar los insectos que desentierran.