Los hipocampos son pequeñas criaturas intrigantes. Se balancean y van a la deriva en el agua, nadando torpemente mientras comen constantemente, utilizando sus colas prensiles para los bailes de cortejo y para agarrarse a las algas marinas como un ancla para no ir a la deriva. Se parecen un poco a los caballos, y en realidad no se parecen en nada a los peces.
Su nombre científico es hippocampus, que tiene raíces en el griego «hippo», que significa caballo. Se encuentran en aguas de todo el mundo, y aquí tienes algunos datos interesantes sobre estos fascinantes e inusuales animales.
Tabla de contenidos
1. Los hipocampos son peces
Los hipocampos son peces y tienen muchas de las características de sus homólogos nadadores, según The Seahorse Trust. Viven en el agua y respiran mediante branquias. También tienen una vejiga natatoria, que es un órgano parecido a un globo lleno de aire que les da flotabilidad y les ayuda a flotar.
Sin embargo, a diferencia de cualquier otro pez, tienen un cuello flexible, un hocico y una cola ágil. Tienen esa cola flexible en lugar de aletas caudales. Las aletas caudales son las aletas distintivas de la cola que los peces utilizan para impulsarse en el agua.
2. Son ridículamente malos nadadores
Los hipocampos se impulsan en el agua mediante una aleta dorsal que late de 30 a 70 veces por segundo. Pero esa diminuta aleta, además de una forma corporal incómoda, no facilita la marcha. Como dice Ze Frank en el vídeo de arriba, «Imagina que intentas impulsarte en un monopatín únicamente agitando un menú de Denny’s de un lado a otro muy rápido». De hecho, los caballitos de mar pueden morir fácilmente de agotamiento cuando intentan navegar por mares tormentosos, dice National Geographic.
3. Utilizan sus colas como anclas
Para evitar ser arrastrados por las aguas turbulentas, los caballitos de mar utilizan sus colas prensiles para agarrarse a los corales y las hierbas marinas. El mismo truco les ayuda a esconderse de los depredadores. Curiosamente, la cola del caballito de mar no es redonda. En realidad está compuesta por prismas cuadrados y cubierta de placas blindadas. Un estudio de 2015 publicado en la revista Science descubrió que esta forma es más fuerte y ofrece una mejor funcionalidad que la forma redonda tradicional. Los investigadores afirmaron que comprender la mecánica de la cola del caballito de mar podría ayudar a los ingenieros a desarrollar aplicaciones inspiradas en los caballitos de mar en robótica, sistemas de defensa o biomedicina
4. Comen todo el tiempo
Los caballitos de mar utilizan su largo hocico como una aspiradora, succionando plancton y pequeños crustáceos. Su hocico alargado les permite llegar a grietas diminutas. También se expande y se contrae, dependiendo del tamaño de su comida.
Debido a que los caballitos de mar no tienen dientes ni estómago, comer y hacer la digestión es toda una tarea. Tienen que comer constantemente para no morir de hambre, informa el Acuario de la Costa de Oregón. Comen entre 30 y 50 veces al día. Un solo caballito de mar puede comer la friolera de 3.000 o más gambas de salmuera cada día.
5. Se toman el cortejo muy en serio
Cuando los machos intentan captar la atención de una hembra, traban cola y luchan para intentar impresionarla. Una vez que la pareja se ha emparejado, el cortejo se vuelve aún más intrincado. Suelen encontrarse a primera hora de la mañana, cuando la hembra se adentra en el territorio del macho para tener una cita. Cambiarán de color (a menudo a juego) para mostrar que hay un interés mutuo. El macho dará vueltas alrededor de la hembra y luego girarán sus colas y harán piruetas en una danza lenta que puede durar horas.
6. Los machos de los caballitos de mar se encargan del embarazo
El caballito de mar es uno de los mejores padres animales de la naturaleza. Tras la elaborada danza anterior, la hembra deposita sus huevos en la bolsa de cría del macho. Éste los fecunda y los huevos eclosionan realmente dentro de su bolsa. A partir de ahí, el padre mantiene el nivel correcto de salinidad, acostumbrándolos a lo que tendrán cuando se enfrenten al mundo. En algunas especies, ¡puede llevar hasta 2.000 de ellos! La gestación dura de 2 a 4 semanas y luego el macho tiene contracciones, enviando al mar a sus minicaballos recién nacidos completamente formados.
7. Utilizan el color como camuflaje
Además de cambiar de color durante su danza de cortejo, los caballitos de mar pueden cambiar de tonalidad para mimetizarse con lo que les rodea. Tienen unas estructuras especiales en las células de su piel llamadas cromatóforos, dice la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estas estructuras permiten a los peces cambiar de color para confundirse con su entorno, protegiéndose de los depredadores. Pueden pasar desapercibidos mientras se vuelven de color verde amarillento y se aferran a un trozo de alga. Pero también se sabe que se vuelven de un rojo brillante para pasar desapercibidos en un montón de desechos flotantes.
8. Los caballitos de mar recién nacidos son independientes
Cuando las crías de caballito de mar -llamadas alevines- salen al exterior, son totalmente independientes. Se alejan nadando lentamente, dice la Federación Nacional de la Naturaleza, buscando algo a lo que agarrarse. La mala noticia: debido a los depredadores, menos de uno de cada 1.000 sobrevive hasta la edad adulta. Otros no pueden sobrevivir a las fuertes corrientes oceánicas que los alejan de zonas más tranquilas donde pueden alimentarse de organismos microscópicos.
Las crías que lo consiguen pasan las primeras semanas a la deriva lentamente en el plancton del océano hasta que son lo suficientemente fuertes como para aventurarse más lejos por sí mismas.
9. Las personas son una gran amenaza
Los caballitos de mar suelen vivir en aguas poco profundas cerca de la costa, por lo que actividades humanas como la contaminación, la pesca y el desarrollo han amenazado su número. Además, a menudo se capturan para utilizarlos como mascotas en acuarios y para la medicina tradicional asiática. Cada año se capturan más de 150 millones de caballitos de mar en la naturaleza para la medicina tradicional, según la Fundación del Caballito de Mar.
Los caballitos de mar nacidos en la naturaleza no suelen ir bien en los acuarios domésticos. Alrededor de 1 millón se extraen de la naturaleza cada año para venderlos como mascotas, y se cree que menos de 1.000 sobreviven más de seis semanas. Sin embargo, sus parientes nacidos en cautividad son alternativas mucho más resistentes para las personas que deseen tener estos inusuales peces en sus acuarios, dice la NOAA.
Salva al caballito de mar
- No apoyes el uso de los caballitos de mar como medicina, que puede matar a más de 150 millones de caballitos de mar salvajes cada año, según la Fundación del Caballito de Mar.
- Sé muy selectivo si alguna vez compras un caballito de mar como mascota. Asegúrate de que ha sido criado en cautividad y de que no es uno de los aproximadamente 1 millón que se capturan en la naturaleza cada año.
- No compres caballitos de mar muertos como recuerdo en las tiendas de regalos. Cada año se capturan alrededor de 1 millón de caballitos de mar en la naturaleza para abastecer el comercio de curiosidades.
- Sepa que no es un buen turista.
- Sé un buen turista cuando visites los arrecifes de coral, que son hábitats importantes para muchos caballitos de mar. Y no tires nunca basura en el océano o cerca de él, ya que los restos de plástico y otras basuras pueden matar a una gran variedad de animales marinos, incluidos los caballitos de mar.