Admitámoslo. Cuando se trata de instintos paternales en el reino animal, hay más de un par de padres pésimos. En el mundo natural, la mayoría de los padres están programados para producir tantos herederos como sea posible sin quedarse a cuidar de sus crías.
Sin embargo, hay algunas excepciones a esta tendencia que domina la escena de la paternidad en el reino animal. De hecho, en algunas especies, el orgulloso padre desempeña un papel integral en la crianza de las crías junto con la madre, o a veces en lugar de ella. He aquí diez destacados padres de la fauna que podrían enseñarnos un par de cosas sobre la crianza.
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Caballitos de mar
Los hipocampos son únicos porque pertenecen a la familia de peces Syngnathidae, una familia caracterizada por el embarazo de los machos. Los caballitos de mar macho tienen una bolsa donde las hembras depositan sus huevos. Una vez depositados, el macho fecunda los huevos y los incuba durante un periodo de hasta 45 días hasta que emergen como pequeños caballitos de mar completamente desarrollados. Los padres de los caballitos de mar incluso experimentan contracciones mientras dan a luz.
Los titíes
Seguro que los pequeños y peludos primates arborícolas conocidos como titíes son escandalosamente adorables, pero los titíes macho también se toman muy en serio su papel de padres. Con la ayuda de otros miembros de la familia, incluidos los hermanos mayores, el típico padre tití acicala, alimenta y da paseos a lomos de un cerdo a sus hijos pequeños, mientras que la madre tití se aleja y asume un papel de crianza decididamente desinteresado después de unas semanas. Los padres tití también actúan como atentos comadronas durante el nacimiento de sus recién nacidos, llegando incluso a limpiar las postrimerías y a morder el cordón umbilical.
Jeff French, primatólogo del zoo de la Universidad de Nebraska, comenta a National Geographic que uno de los motivos por los que el padre tití se implica tanto es el tremendo esfuerzo físico que supone para la futura madre. «Es como si una mujer de 55 kilos diera a luz a un bebé de 14 kilos», explica French.
Jacanas
Las jacanas macho hacen todo el trabajo duro de hacer los nidos, incubar los huevos y cuidar a los polluelos. Mientras que las jacanas hembras galopan y se aparean con todos los machos que pueden, los machos son fieles amos de casa, e incluso eligen quedarse en el nido mucho después de que las hembras se hayan marchado en su migración. Son padres tan leales que incluso cuidan de los huevos fecundados por otros machos.
Arowanas
Las arowanas padre muestran uno de los cuidados paternales más extensos entre los peces. Además de construir nidos para sus crías y protegerlas tras su eclosión, las arowanas también destacan por ser incubadoras bucales. Los padres de las arowanas pueden albergar cientos de crías en la boca, dejándolas salir sólo de vez en cuando para explorar. Sin embargo, el padre siempre tiene especial cuidado en buscar a cada una de sus crías y succionarlas de nuevo en su boca para mantenerlas a salvo de los depredadores. Mira este vídeo para ver a una arowana incubadora bucal en acción.
Pingüinos emperador
Hay pocos ejemplos en la naturaleza de un padre más dedicado a sus crías que el pingüino emperador. Después de que la hembra ponga un huevo, sus reservas nutricionales se agotan y debe volver a alimentarse en el océano durante dos meses. Esto deja al padre la responsabilidad de mantener caliente el huevo durante el gélido invierno antártico. El padre pingüino emperador pasa dos meses sosteniendo el huevo precariamente entre la parte superior de sus pies y su bolsa de cría. A lo largo del brutal invierno, en el que los vientos helados pueden alcanzar los 120 mph, el padre no come nada, dedicando todo su tiempo a la incubación del huevo.
Rheas
Al igual que el pingüino emperador, el ñandú es una especie de ave grande y no voladora en la que los machos incuban obedientemente los huevos de las hembras hasta que eclosionan. Sin embargo, el ñandú macho, parecido al avestruz y miembro de la familia de las ratitas, es polígamo, y corteja hasta a 12 hembras a la vez. A pesar de sus ojos errantes y de sus muchas parejas, los ñandúes machos nunca abandonan a sus crías. Además de incubar hasta 50 huevos a la vez durante seis semanas, el padre del ñandú se encarga de la construcción del nido y es responsable de la crianza de los polluelos durante los primeros seis meses sin ninguna ayuda de sus madres.
Chupasangre
Puede que no sean los animales más bonitos, pero los pequeños chupasangre son siempre hermosos a los ojos de sus padres. Los padres de los chupasangre destacan especialmente por su dedicación a cuidar de su cría hasta que los huevos eclosionan. El padre utiliza sus aletas pélvicas modificadas, que básicamente han evolucionado hasta convertirse en ventosas, para pegarse a una superficie cercana a los huevos. Luego, se sienta y vigila a sus crías hasta que eclosionan. Los depredadores se enfrentan a un feroz despliegue de protección si se produce algún intento de dañar los huevos.
Ranas
Quizás ningún grupo de animales contenga tantos padres dedicados como las ranas y los sapos. Hay padres rana que llevan a sus renacuajos en la boca, y a menudo se niegan a comer hasta que los renacuajos son lo suficientemente mayores para sobrevivir por sí mismos. Otros padres rana incrustan sus despojos dentro de su piel, a menudo en la espalda o en las patas, como ocurre con el bien llamado sapo partero. En una especie de rana llamada rana con hocico, los machos tienen incluso una bolsa especializada para llevar a sus crías mientras maduran, al igual que las hembras de los marsupiales.
Bichos de agua gigantes
Estos no son bultos normales en la espalda de este macho de chinche de agua: son sus hijos. Las chinches de agua gigantes hacen gala del cuidado paternal más dedicado del mundo de los insectos al llevar los huevos en sus alas hasta que eclosionan. Querrás evitar meterte con un padre de chinche de agua porque puede dar una de las picaduras más dolorosas entre los insectos, lo que explica por qué a este bicho se le llama a veces «mordedor de dedos». Para estos padres, se trata de protegerse a sí mismos y a sus huevos.
Los lobos
A pesar de su temible reputación de depredadores de alto nivel, los lobos machos son padres atentos, monógamos y ferozmente protectores que viven con sus parejas de por vida. Una manada de lobos es un grupo familiar formado por una pareja de macho y hembra y sus cachorros. Después de que la hembra dé a luz, se mantiene cerca de sus indefensos cachorros y no sale de su guarida durante varias semanas. Mientras tanto, el padre monta guardia y caza para compartir la comida con su nueva familia, ya que los cachorros pueden empezar a comer carne a las tres semanas de vida. Mientras que la hembra regurgitará carne para compartirla con la camada, el padre les proporcionará piezas enteras de caza fresca. A medida que el cachorro crece, el padre asume el papel de mentor severo, pero a veces juguetón, ayudando a integrar al cachorro en la manada.