Si los gatos son bonitos por sus bigotes o si los bigotes son bonitos porque vienen en los gatos, una cosa es cierta: Ambos forman una combinación irresistiblemente adorable. Algunos bigotes son exuberantes, como el gran bigote de un caballero victoriano, mientras que otros son recatados y coquetos. Sea cual sea la forma que adopten, estas cerdas faciales felinas son mucho más que accesorios vestigiales; de hecho, los gatos tendrían dificultades para realizar muchas de sus formidables hazañas sin ellos.
Aquí tienes algunos datos poco conocidos sobre sus espectaculares y especializados pelos.
Tabla de contenidos
1. «Bigote» es una palabra antigua
La palabra «bigote» se remonta a alrededor de 1600. Se formó a partir de la palabra inglesa media «wisker», algo que se bate o barre, y se utilizó originalmente para describir un bigote o una barba humana. Poco después, también se convirtió en la palabra para designar el pelo en forma de antena de los animales, y ¿por qué no? El vello facial de tu gato es, a todas luces, como una escoba en miniatura.
2. Son más gruesos que el pelo
También llamados «vibrisas» o pelos táctiles, los bigotes son de dos a tres veces más gruesos que el pelo normal del gato y tienen raíces tres veces más profundas. Los que se encuentran a ambos lados del hocico se denominan bigotes mistaciales, pero también los tienen en las mandíbulas, encima de los ojos, cerca de las orejas y en la parte posterior de las patas delanteras, todos los lugares que un gato necesitaría para recabar información sobre su entorno, incluida, en la naturaleza, su presa.
3. Los gatos tienen un número determinado de bigotes místicos
Los gatos suelen tener 24 bigotes mistaciales: 12 en cada mejilla, dispuestos en cuatro filas horizontales de tres. Son las vibrisas faciales más largas, y aunque algunos gatos pueden tener más de 24, el número total debe ser siempre par. Es importante que los bigotes estén distribuidos simétricamente a ambos lados de la cara para que el gato pueda obtener una lectura precisa de su entorno.
4. Son sensibles
A diferencia del pelo humano, los bigotes de un gato están profundamente incrustados y conectados al sistema nervioso. Las puntas de estos hilos de queratina están equipadas con órganos sensoriales llamados propioceptores que envían mensajes al cerebro y ayudan al gato a determinar la distancia de un objeto, su dirección e incluso la textura de su superficie. Son similares al sentido del olfato o de la vista de los humanos, y por eso nunca deben cortarse los bigotes de un gato.
5. Los gatos pueden tener estrés por los bigotes
Los bigotes de un gato son tan sensibles, de hecho, que si tiene que utilizar un cuenco estrecho para la comida o el agua, la presión sobre sus pelos táctiles puede causar lo que se conoce como «estrés de los bigotes». Este tipo de fatiga suele ser el resultado de que los bigotes del gato choquen con los lados de su plato. Si tu gato saca la comida con la pata o golpea la comida en el suelo para comer, considera la posibilidad de conseguir un plato más ancho.
6. El tamaño de los bigotes se corresponde con el tamaño del gato
Los bigotes de un gato son proporcionales a la anchura de su cuerpo (pelo incluido); los utiliza para saber si puede pasar o no por espacios estrechos. En general, cuanto más regordete o esponjoso es un gato, más largos son sus bigotes. Un gato Maine Coon -la mayor raza de gatos domesticados- puede tener bigotes de 15 centímetros de largo, mientras que los del Cornish Rex, casi sin pelo, suelen ser extremadamente cortos y rizados.
Una gata Maine Coon de Finlandia llamada Fullmoon’s Miss American Pie (alias «Missi») tiene el récord de los bigotes más largos del mundo. En 2005, el Guinness World Records los midió con la friolera de siete pulgadas y media de largo.
7. Los bigotes en las patas ayudan a cazar
Si un gato utiliza sus bigotes faciales para medir espacios y detectar objetos, ¿para qué utiliza los bigotes de las patas? Los zarcillos sensoriales situados en la parte posterior de las patas delanteras, en la parte inferior de las muñecas, se llaman bigotes carpianos; ayudan al gato a trepar a los árboles y a matar a las presas. Cuando sostienen un ratón, por ejemplo, en sus patas delanteras, esos bigotes permiten al gato saber si su presa sigue moviéndose (porque no pueden ver bien de cerca) y si está en una posición favorable para dar un mordisco mortal.
8. Los gatos pueden moverlos
Cada uno de los bigotes mistaciales está conectado a un músculo «honda», que permite al gato moverlos de forma independiente. Asimismo, los grandes músculos que rodean los bigotes se utilizan para moverlos todos como uno solo. El gato puede desplegar o dirigir sus bigotes hacia delante cuando caza o bosteza. También pueden echarse hacia atrás contra las mejillas del gato.
9. Los bigotes revelan el estado de ánimo de un gato
Los bigotes relajados y caídos que apuntan a los lados de la cara del gato indican que se trata de un animal contento, pero un gato cuyos bigotes están echados hacia atrás probablemente esté asustado, según la Universidad de Melbourne. Una posición adelantada con las orejas erectas y apuntando hacia delante puede indicar alerta (como en el caso de la caza), mientras que una posición adelantada de los bigotes con las orejas hacia atrás suele ser un signo de agresividad.
10. Se desprenden
Los bigotes nunca deben recortarse, pero pasan por fases naturales de crecimiento, inactividad y muda, al igual que el pelo. Encontrar un bigote perdido por la casa de vez en cuando es completamente normal: vuelven a crecer por sí solos. Sin embargo, si observas un aumento repentino de la muda de bigotes, podría significar que tu gato padece alergias, una infección, un traumatismo o acné gatuno (sí, eso existe).