John Muir fue un naturalista, escritor y conservacionista quizá más conocido como fundador del Sierra Club. El hombre llamado el padre de nuestro sistema de parques nacionales ayudó a establecer los parques nacionales de Yosemite y Sequoia en una época en la que no teníamos el extenso sistema que disfrutamos hoy. Amó la naturaleza desde sus primeros días, y fue un tema que definiría su vida.
Hay muchas historias interesantes sobre este afamado explorador, cuyo 180º cumpleaños se celebra el 21 de abril, justo antes del Día de la Tierra. Aquí tienes una muestra de datos sobre su fascinante vida.
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Sus raíces estaban en Escocia
Muir nació el 21 de abril de 1838 en Dunbar (Escocia) y fue uno de ocho hijos. Era activo y aventurero y le encantaba jugar al aire libre. Hasta los 11 años, Muir asistió a las escuelas locales de esa pequeña ciudad costera, según el Sierra Club. Pero en 1849, la familia Muir emigró a los Estados Unidos, trasladándose a Wisconsin. Primero vivieron en Fountain Lake, y luego se establecieron en la granja Hickory Hill, cerca de Portage. Dondequiera que viviera de niño, a Muir le encantaba explorar granjas.
Su padre era duro
El padre de Muir era un estricto disciplinario que trataba a Muir con dureza, a veces maltratándolo físicamente, informa el Servicio de Parques Nacionales. El padre de Muir era un ministro presbiteriano que insistía en que el niño memorizara la Biblia, una práctica que más tarde influyó en sus escritos.
Fue un inventor
Aunque su padre no era un fan de su astucia, Muir perfeccionó sus habilidades mecánicas y elaboró algunos pequeños inventos. Según Biografía, creó un comedero para caballos, una sierra de mesa, un termómetro de madera y una vuelta de tuerca al despertador: un dispositivo que le hacía levantarse de la cama temprano por la mañana. A los 20 años, Muir llevó algunos de sus inventos a la feria estatal de Madison, donde ganó premios y cierta fama local por sus habilidades.
El aire libre le atrajo de la escuela de medicina
Muir estudió ciencias, filosofía y literatura en la Universidad de Wisconsin con planes de estudiar medicina. Pero en la universidad se dio cuenta de que su verdadero amor era la botánica, ya que estaba influenciado por las obras de los filósofos naturalistas Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau. Tras pasar un verano practicando senderismo en la naturaleza con sus amigos, dejó la escuela para estudiar botánica y explorar el mundo natural.
Una lesión cambió su vida
Muir aceptó trabajos esporádicos para mantenerse, incluido el trabajo en una fábrica de piezas de carruajes en Indianápolis. Allí sufrió una lesión que le dejó temporalmente ciego. Cuando recuperó la vista, estaba decidido a dedicar el resto de su vida a ver la naturaleza. Sobre el accidente dijo: «Dios tiene que matarnos a veces, para enseñarnos lecciones».
Tuvo años de sed de aventuras
Después de recuperar la visión, Muir empezó a viajar por el mundo. En un momento dado caminó 1.000 millas desde Indianápolis hasta el Golfo de México. Navegó hasta Cuba, planeando dirigirse finalmente a la selva amazónica de Brasil. Pero Muir enfermó y decidió que debía ir a algún lugar templado para recuperarse. Viajó a la ciudad de Nueva York, luego viajó en barco a Panamá, y después tomó un tren y un barco hasta San Francisco, desembarcando allí en marzo de 1868. La revista Smithsonian detalla este momento maravillosamente:
Más tarde, Muir recordaría de forma célebre, y tal vez apócrifa, que tras bajarse del barco en San Francisco el 28 de marzo de 1868, preguntó a un carpintero en la calle el camino más rápido para salir de la caótica ciudad. «¿Adónde quiere ir?», respondió el carpintero, y Muir respondió: «A cualquier lugar que sea salvaje». Muir comenzó a caminar hacia el este.
Aunque seguiría viajando, California se convirtió en su hogar.
Se quedó prendado de Yosemite
Muir se cautivó por primera vez con Yosemite mientras trabajaba como pastor, llevando su rebaño a las montañas. Según el NPS, «En su entusiasmo, llegó a escalar una cresta muy peligrosa junto a una cascada y se aferró a la pared de roca para poder acercarse al agua. Más tarde recordó que creía que la experiencia merecía completamente el riesgo». Caminó durante semanas por la zona y escribió un diario sobre cada cosa maravillosa que encontraba. Mientras que los principales geólogos creían que los terremotos habían formado el valle, Muir desarrolló una teoría, entonces controvertida, de que el valle había sido esculpido por los glaciares.
Escribió sobre la naturaleza
A Muir no le bastaba con experimentar la belleza de la naturaleza; quería compartir con el mundo su aprecio por esas maravillas naturales. Empezó a escribir artículos y reportajes para publicaciones como el New York Tribune, Scribner’s y la revista Harper’s. Su trabajo se centraba en la naturaleza, el medio ambiente y la conversación, desarrollando una reputación en la comunidad científica y un seguimiento público popular, informa PBS. Más adelante en su vida, llegó a publicar 300 artículos y 10 grandes libros que relatan todos sus viajes.
Es el «padre de los parques nacionales»
En 1890, Yellowstone era el único parque nacional existente. Sin embargo, Muir quería que la zona de Yosemite, que entonces era un parque estatal, obtuviera el estatus de parque nacional. Como escribió tantos artículos apasionados sobre sus creencias, mucha gente escribió cartas y algunos grupos presionaron al Congreso a favor de establecer un nuevo parque nacional. A pesar de las protestas de los madereros y de algunos que consideraban que un parque era un derroche de recursos, una ley del Congreso creó los parques nacionales de Yosemite y Sequoia. Muir participó posteriormente en la creación de los parques nacionales del Monte Rainier, el Bosque Petrificado y el Gran Cañón. En 1892, Muir fundó el Sierra Club para «hacer algo por la naturaleza salvaje y alegrar a las montañas», como dijo con tanta elocuencia.
Cuando Theodore Roosevelt llegó a la presidencia en 1901, Muir se alegró de tener un aliado conservacionista en el Despacho Oval. En 1903, Muir y Roosevelt fueron de acampada por encima del valle de Yosemite, donde Muir pidió la ayuda de Roosevelt para preservar la belleza de la zona. Roosevelt quedó impresionado por la petición de Muir. Durante su gobierno, Roosevelt reservó 148 millones de acres de reservas forestales y el número de parques nacionales se duplicó.