César Chávez fue uno de los activistas sociales estadounidenses más dinámicos del siglo XX, que llevó a cabo una campaña agresiva pero no violenta a favor de los derechos de los trabajadores agrícolas que atrajo un amplio apoyo y dio a la gente de todo el país un nuevo aprecio por el origen de sus alimentos.
Este tema era natural para Chávez, que tenía 10 años cuando sus padres perdieron su granja de Arizona en medio de la Gran Depresión, se trasladaron a California y se dedicaron a trabajar en granjas de inmigrantes. Chávez presenció en primera fila los prejuicios y la injusticia desenfrenados en las granjas estadounidenses durante las décadas de 1940 y 1950, pero en lugar de sentirse amargado o abatido, vio la adversidad como una fuente de inspiración.
«Sacamos nuestra fuerza de la misma desesperación en la que nos hemos visto obligados a vivir», dijo Chávez en una ocasión.
Después de 14 años de trabajo en el campo, Chávez aceptó un trabajo en 1952 como organizador de la Organización de Servicios Comunitarios, un grupo de derechos civiles de California, y en 1958 era su director nacional. Lo dejó cuatro años después para unirse a Dolores Huerta en la fundación de la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas, ahora United Farm Workers of America (UFW), el primer sindicato de trabajadores agrícolas que tuvo éxito en la historia de EEUU. Esto condujo a su trabajo más famoso, una serie de huelgas y boicots que consiguieron protecciones sin precedentes para los trabajadores agrícolas.
Chávez murió en 1993, pero su legado se sigue recordando cada año en su cumpleaños, el 31 de marzo. El Día de César Chávez es ahora un día festivo oficial en varios estados, y aunque no es un día festivo federal, el presidente Obama lo ha proclamado como un día de «servicio, comunidad y educación». También se celebró en 2014 con el estreno de una nueva película biográfica, «César Chávez».
En honor al cumpleaños de Chávez, aquí tienes 10 cosas interesantes que quizá no sepas sobre él:
Tabla de contenidos
1. Inspiró la frase de Obama «Yes, we can».
Durante un ayuno de 25 días en 1972, Chávez y Huerta acuñaron el eslogan «Sí, se puede«, que en español significa «Sí, se puede». Se convirtió en el lema oficial de la UFW y en un grito de guerra para los derechos civiles de los latinos en general, y más tarde inspiró la frase «Sí, podemos» para la campaña electoral del presidente Obama en 2008.
2. Uno de sus 31 nietos es golfista profesional.
Chávez y su esposa, Helen Fabela, tuvieron ocho hijos y 31 nietos. Uno de sus nietos es el golfista profesional Sam Chávez, que juega en el PGA Tour.
3. Un buque de carga de la Armada estadounidense lleva su nombre.
Una serie de calles, escuelas e incluso un monumento nacional estadounidenses llevan el nombre de César Chávez. Pero también pasó dos años en la Marina estadounidense, y como los buques de carga de clase Lewis y Clark llevan el nombre de «pioneros y visionarios estadounidenses», el USNS César Chávez debutó en 2011.
4. Asistió a 38 escuelas diferentes antes del 8º grado.
Como trabajadores agrícolas migrantes, la familia de Chávez se mudaba a menudo cuando él era joven. Eso significó que Chávez tuvo que cambiar de escuela 38 veces antes de abandonar finalmente los estudios para ayudar a mantener a sus padres. Sin embargo, a pesar de su escasa escolarización, Chávez abogó más tarde por la educación como medio de mejora social.
5. Tenía una visión compleja de la inmigración.
Chávez se opuso a la inmigración ilegal desde el inicio de la UFW, argumentando que los trabajadores indocumentados podían ser utilizados por los empresarios como rompehuelgas y socavar el salario de los trabajadores legales. Sin embargo, a medida que la opinión pública sobre la amnistía cambiaba con el tiempo, Chávez acabó por suavizar su postura.
6. Perdió apoyo por reunirse con un dictador.
Chávez fue muy criticado por aceptar en 1977 una invitación a Manila de Ferdinand Marcos, presidente de Filipinas durante 20 años, acusado de abusos contra los derechos humanos y de corrupción. Chávez esperaba ganarse el apoyo de los campesinos filipinos, pero al respaldar al régimen también perdió algunos aliados.
7. Se interesó por el culto antidroga Synanon.
En sus últimos años, Chávez estudió técnicas modernas de gestión y dinámicas de grupo, incluyendo un extraño programa de rehabilitación de drogas, «comunidad de estilo de vida alternativo» y culto religioso llamado Synanon. El alcance de su participación no está del todo claro, y Synanon ya había desaparecido en la década de 1990, pero según la biógrafa Miriam Pawel, el interés de Chávez por la secta provocó más conflictos dentro de la UFW.
8. Rechazó un trabajo de JFK.
El presidente John F. Kennedy habría ofrecido en 1962 a Chávez dirigir los Cuerpos de Paz para parte de América Latina, pero Chávez lo rechazó para poder seguir intentando organizar a los trabajadores agrícolas. Ese fue el mismo año en que él y Huerta cofundaron la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas.
9. Ayunó durante 36 días a los 61 años para protestar contra los pesticidas.
Con Chávez, la UFW ayudó a conseguir contratos sindicales que prohibían el uso del DDT, exigían ropa protectora para reducir la exposición de los trabajadores a otros pesticidas y evitaban la fumigación mientras los trabajadores estaban en los campos. También ayunó durante 36 días en 1988 para protestar por el uso de pesticidas en la uva.
10. Era vegetariano.
«Me hice vegetariano después de darme cuenta de que los animales sienten miedo, frío, hambre e infelicidad como nosotros», dijo Chávez en una ocasión. «Siento profundamente el vegetarianismo y el reino animal. Fue mi perro Boycott el que me llevó a cuestionar el derecho de los humanos a comer otros seres sensibles»