En muchas partes del mundo, las torres de algas submarinas forman bosques ondulantes en aguas poco profundas. A veces llamados los bosques tropicales del mar, estos exuberantes lechos de algas también están desapareciendo como sus homólogos terrestres.
Sólo entre 2014 y 2015, una ola de calor submarina provocó un descenso de casi el 95% de las copas de algas del norte de California. Gracias a olas de calor similares, unidas a la contaminación, la abundancia mundial de algas sigue disminuyendo alrededor de un 2% cada año.
Los ecosistemas submarinos creados por el alga marina, que se encuentran en aguas cálidas de todo el mundo, albergan una gran variedad de habitantes. Aquí tienes una recopilación de información interesante sobre el misterioso mundo de los bosques de algas.
Tabla de contenidos
1. El alga es un tipo de alga
Aunque las frondas de algas se parecen mucho a los árboles, y en grupos se llaman bosques, las algas ni siquiera son plantas. Aunque hacen la fotosíntesis como las plantas, el kelp es en realidad un tipo de alga parda o alga marina. De hecho, todas las plantas del mundo evolucionaron a partir de algas hace millones de años
2. Las algas necesitan agua fría
En general, las algas prosperan en aguas que se mantienen entre los 42 y los 72 grados Fahrenheit. A temperaturas más cálidas, la capacidad del agua de mar para retener valiosos nutrientes cae rápidamente en picado. Las algas necesitan agua rica en nutrientes para sobrevivir, lo que las limita a las aguas costeras frías.
3. Algunas pueden crecer más de 30 cm al día
En condiciones ideales, algunos kelps pueden crecer más de 30 cm en un solo día. En el caso del alga gigante (Macrocystis pyrifera), una sola alga puede producir cientos de frondas de algas, el equivalente de las hojas de algas. Las frondas individuales de algas pueden llegar a medir más de 30 metros de largo, lo que permite a esta especie de algas sentarse cómodamente bajo la superficie del océano sin dejar de aprovechar los beneficios de la luz del sol en la superficie.
4. Crecen a lo largo del 20% de las costas del mundo
Los bosques de algas se encuentran en todo el mundo, incluso en las costas occidentales de América del Norte y del Sur, en el extremo sur de África y Australia, y en las islas cercanas a la Antártida. En Norteamérica, los bosques de algas se encuentran en la costa del Pacífico, desde Alaska y Canadá hasta las aguas de Baja California. En conjunto, los bosques de algas cubren más del 20% de las costas del mundo, es decir, unas 570.000 millas cuadradas.
5. Los kelps calman las aguas tormentosas
En conjunto, las numerosas frondas de algas que componen un bosque de algas pueden ayudar a frenar las olas que llegan. Cuando las olas pasan por encima de un bosque de algas, las algas densamente empaquetadas crean una resistencia, que absorbe parte de la energía de las olas a su paso. En particular, durante las tormentas, las algas pueden ayudar a proteger las costas de los efectos completos de las olas del océano, frenando la erosión de la costa.
6. Las algas carecen de raíces
Las algas no tienen raíces. De hecho, no crecen bajo tierra en absoluto. En lugar de ello, cada alga se adhiere a una roca u otra estructura sólida mediante un soporte, una masa de tejido de algas en forma de bola que ancla el alga al fondo marino.
7. Utilizan sacos de aire llenos de gas para flotar
Bajo el agua, los bosques de algas se mantienen en pie gracias a sus vejigas flotantes llenas de gas, conocidas como neumatocistos. Estas cámaras de gas hacen que las frondas de algas floten, permitiendo que el alga crezca en posición vertical hacia la superficie del océano, donde el alga puede recibir más luz solar que necesita para proliferar.
8. Las algas son sensibles a las aguas cálidas
Los bosques de algas son especialmente sensibles a las olas de calor submarinas. El agua más cálida transporta menos nutrientes que el alga necesita para sobrevivir y supone un estrés adicional para el metabolismo de las algas.
Durante una ola de calor submarina especialmente prolongada entre 2014 y 2015, las copas de algas del norte de California disminuyeron casi un 95%. Se espera que el cambio climático aumente la frecuencia de las olas de calor submarinas, poniendo en peligro el futuro de los bosques de algas del mundo.
9. Forman balsas naturales
Cuando las hebras de algas se desprenden, tienden a agruparse y formar balsas flotantes. La balsa, junto con las pequeñas criaturas marinas que transporta, puede viajar cientos de kilómetros, llevando especies a nuevos lugares. Los científicos han documentado incluso la llegada de una balsa de algas a la Antártida que transportaba un conjunto de especies no autóctonas, lo que ha generado nuevas preocupaciones sobre la capacidad del alga de propagar especies invasoras a nuevos hábitats.
10. El cultivo de algas es popular
El alga también se cultiva. A nivel mundial, la acuicultura de algas forma parte de una industria de cultivo de algas de 6.000 millones de dólares. El alga se suele cultivar cerca de la costa en una serie de cuerdas llamadas palangres. En lugar de construir asideros en el fondo del océano, las algas crecen en las cuerdas flotantes.
11. Las algas tienen muchos usos
El alga se cosecha para su uso en muchos productos, incluidos los artículos de tocador, como el champú y la pasta de dientes, y una amplia gama de alimentos, como aderezos para ensaladas, pudines, pasteles, productos lácteos y alimentos congelados. Incluso se utiliza en algunos productos farmacéuticos. El algin, un azúcar que se encuentra en el alga, es uno de los componentes únicos que se extraen del alga para utilizarlo en productos como agente emulsionante. Sólo en California se recogen cada año entre 100.000 y 170.000 toneladas húmedas de algas.
12. Es fácil de comprar
Las algas secas pueden comprarse en muchas tiendas de comestibles y de alimentos saludables para utilizarlas en la cocina. Aunque todavía no se conocen bien todos los beneficios nutricionales del consumo de algas, éstas contienen un conjunto único de nutrientes que son raros o que faltan por completo en los alimentos producidos en tierra.