Conoce a los eupléridos, los extraños carnívoros de Madagascar

Antes de la película «Madagascar», la mayoría de nosotros probablemente no se había dado cuenta de que el querido lémur tenía un enemigo, la fossa. Este carnívoro existe de verdad, y le gusta mucho merendarse al incauto lémur.

Cryptoprocta ferox, fotografiada arriba, es un tipo de civeta que se parece un poco a una pantera pequeña. Una cola larga, un pelaje brillante y un cuerpo similar al de un gato -hasta las garras semirretráctiles- desmienten que la fosca esté más emparentada con gomón que con los felinos. Es el mayor de los carnívoros de la isla, y también uno de los más antiguos que han llegado y evolucionado en Madagascar.

Pero la fosa no es el único carnívoro que se encuentra en Madagascar. Hace unos 18 o 20 millones de años, un ancestro parecido a la mangosta llegó a Madagascar en balsa y se instaló. El ancestro común acabó ramificándose en especies adaptadas a determinados nichos de los ecosistemas de la isla.

Hay 10 especies de carnívoros. Entre ellas están la fossa, la fanaloka, el falanouc y seis especies de mangostas. También se encuentra en Madagascar la pequeña civeta india, pero es una especie introducida. Los carnívoros de Madagascar forman el clado de los Eupleridae, más conocidos como mangostas malgaches.

Considerando que tardaron millones de años en evolucionar hasta convertirse en las especies especiales que son hoy, y considerando que cada una de ellas se considera amenazada debido a la pérdida y fragmentación de su hábitat, ya es hora de que conozcamos a estos extraños y bellos carnívoros que no consiguieron un papel protagonista en una película.

Mangosta de cola anillada (Galidia elegans)

Esta hermosa criatura de pelaje rojo es una de las varias especies de mangostas, también llamadas vontsira, que se encuentran en Madagascar. El euplérido es el miembro más grande de la subfamilia Galidiinae, pero es bastante pequeño, ya que no mide más de unos 25 centímetros de largo y pesa un máximo de 32 onzas.

Estos juguetones carnívoros son ágiles trepadores, con unas almohadillas de los pies grandes y sin pelos que les proporcionan un agarre excepcional. Se pasan el día rastreando bocados en su húmedo hábitat forestal. Tampoco son quisquillosos con la comida, ya que se decantan por cualquier cosa, desde pequeños mamíferos hasta peces, insectos, reptiles, huevos e incluso fruta. Los que viven cerca de la gente también pueden llevarse alguna gallina del jardín de alguien.

Aunque se trata del más común y extendido de los carnívoros de Madagascar, la población de mangosta de cola anillada está disminuyendo. Según la evaluación de la UICN en 2015, «está a punto de ser clasificada como Casi Amenazada porque en el transcurso de las próximas tres generaciones (consideradas como 20 años), es probable que la población disminuya más del 15% (y posiblemente mucho más), principalmente a causa de la caza generalizada, la persecución y los efectos de los carnívoros introducidos».

Mangosta de Grandidier (Galidictis grandidieri)

Una de las razones por las que los carnívoros de Madagascar han tenido tanto éxito es que muchas de las especies sólo habitan una pequeña parte de la isla. Esto tiene mucho sentido si se tiene en cuenta la gran variedad de tipos de hábitat de Madagascar, desde la selva tropical costera hasta el bosque caducifolio seco. Esta especie de mangosta en peligro de extinción sólo se encuentra en una pequeña zona del suroeste de Madagascar con un hábitat de bosque espinoso árido. Tiene quizás la zona de distribución más pequeña de todos los carnívoros de Madagascar.

A diferencia de su pariente diurno, la mangosta de cola anillada, la mangosta de Grandidier -también conocida como mangosta de rayas gigantes- soporta el calor de su hogar en el desierto permaneciendo en cuevas y madrigueras durante el día y saliendo por la noche para cazar. Según ARKive, «La mangosta de rayas gigantes se alimenta principalmente de invertebrados, como saltamontes y escorpiones, aunque se sabe que consume pequeños pájaros, reptiles y, ocasionalmente, mamíferos.»

Se calcula que la población de esta especie es de sólo unos 3.000 a 5.000 ejemplares, y se encuentra principalmente en los alrededores del lago Tsimanampetsotsa, un lago salino que proporciona un hábitat crítico de humedales dentro de la región del desierto espinoso.

Desgraciadamente, el hábitat que esta especie en peligro de extinción llama hogar está a su vez en peligro debido a la actividad humana, que incluye la quema y el desbroce del delicado bosque para uso agrícola y la industria del carbón vegetal, y la propagación de especies de plantas invasoras.

Mangosta de cola marrón (Salanoia concolor)

En los bosques secos subtropicales y tropicales de Madagascar habita la mangosta de cola marrón, también conocida como salano y vontsira de cola marrón. Al igual que la mangosta de rayas gigantes, esta especie está catalogada como vulnerable en parte porque su hábitat está amenazado.

La UICN señala que es probable que la población disminuya en más de un 30 por ciento en los próximos 10 años debido a la pérdida generalizada de hábitat, así como a la caza y a los carnívoros introducidos.

La ruptura de la gobernanza desde el golpe de Estado de 2009 ha provocado un aumento de la minería artesanal en las zonas forestales, un incremento de la caza y un aumento de la tala oportunista de palos de rosa en toda el área de distribución de la especie, especialmente en su hábitat principal de selva baja. Esto es así incluso en las zonas protegidas como el Parque Nacional de Masoala, uno de los pocos lugares donde se ha registrado la especie recientemente.

Debido a lo poco que se sabe de la especie, podría estar disminuyendo a un ritmo que justifique el estatus de En Peligro, pero no hay suficiente información para estar seguros.

No es de extrañar que sepamos tan poco sobre esta especie y sus primos. Asia Murphy, investigadora que estudia la fauna de Madagascar, señala:

Durante mucho tiempo, lo máximo que sabíamos era que los carnívoros preferían el bosque al no bosque y que la fosa entraba ocasionalmente en los campamentos para comer jabón. Avanzamos rápidamente hasta 2014 y los carnívoros de Madagascar -los eupléridos, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo- eran algunos de los carnívoros más amenazados del mundo pero menos estudiados. Las dificultades para investigar en Madagascar hacían que los estudios fueran escasos.

Pero con la llegada de la tecnología de cámaras trampa, eso está empezando a cambiar. Tal vez aprendamos más sobre la mangosta de cola marrón a tiempo para evitar que se deslice hacia la extinción.

Mangosta malgache de rayas anchas (Galidictis fasciata)

De aspecto similar a la mangosta de rayas gigantes, la mangosta malgache de rayas anchas es residente del lado oriental de Madagascar, y encuentra su hogar en los bosques de las tierras bajas. Mientras que algunos de sus primos son fuertes trepadores y les encanta estar en los árboles, esta especie se queda en el suelo del bosque.

Sólo está activa por la noche, y normalmente le gusta la compañía. En los estudios realizados con cámaras trampa, la especie se registró principalmente en parejas. Aparte de eso, todavía hay mucho que aprender.

Murphy señala sobre su trabajo de investigación en el complejo forestal de Masoala-Makira: «A pesar de los 15 estudios realizados en siete lugares, seguimos sabiendo poco sobre este simpático bicho de pelaje invertido».

Mangosta de rayas estrechas (Mungotictis decemlineata)

Ya hemos visto a la de rayas gigantes y a la de rayas anchas, así que ahora le toca a la de rayas estrechas. Esta especie también se conoce como bokiboky, lo que sin duda le ayuda a diferenciarse más de sus primos rayados.

«De ocho a doce rayas estrechas, de color marrón rojizo a marrón oscuro, recorren la espalda y los lados del cuerpo, desde los hombros hasta la base de la cola, lo que da a la especie su nombre común», señala ARKive.%20″Las patas son bastante delicadas, y los dedos, que llevan garras alargadas, están parcialmente palmeados y tienen suelas sin pelo».

Esta especie en peligro de extinción se encuentra en los bosques secos caducifolios del oeste de Madagascar. Durante el día, la mangosta de rayas estrechas se encuentra en grupos familiares de seis a ocho individuos que buscan juntos en el suelo del bosque insectos y larvas de insectos, caracoles, gusanos y, a veces, pequeñas aves y mamíferos. Por la noche, se refugian en madrigueras o agujeros en los árboles.

Al igual que ocurre con las demás especies de carnívoros de Madagascar, la pérdida de hábitat y la depredación por parte de los perros domésticos son amenazas importantes.

Vontsira de Durrell (Salanoia durrelli)

Esta es la más reciente de las especies de carnívoros de Madagascar descubierta por la ciencia. Vista por primera vez por investigadores del Durrell Wildlife Conservation Trust en 2004, la especie fue descrita en 2010. Se ha demostrado que está estrechamente relacionada con la mangosta de cola marrón, pero es lo suficientemente distinta morfológicamente como para ganarse la distinción de ser una especie única. La especie está bien adaptada a la vida en un entorno acuático y se cree que se alimenta de moluscos y crustáceos.

Cuando el descubrimiento fue noticia en 2010, Science Daily informó:

El pequeño carnívoro del tamaño de un gato, de color marrón moteado, procedente de las marismas de los humedales del lago Alaotra, en el centro este de Madagascar, pesa poco más de medio kilo y pertenece a una familia de carnívoros que sólo se conoce en Madagascar. Es probable que sea uno de los carnívoros más amenazados del mundo.

Tan rápido como se descubrió, podría correr el riesgo de desaparecer.

«Las marismas del lago Alaotra están extremadamente amenazadas por la expansión agrícola, las quemas y las plantas y peces invasores», señaló Fidimalala Bruno Ralainasolo, biólogo conservacionista que trabaja para el Durrell Wildlife Conservation Trust. «Se trata de un lugar muy importante para la vida salvaje y los recursos que proporciona a la gente, y Durrell Wildlife Conservation Trust está trabajando estrechamente con las comunidades locales para garantizar su uso sostenible y conservar la vontsira de Durrell y otras especies importantes».

Falanouc oriental (Eupleres goudotii) y falanouc occidental (Eupleres major)

Los falanoucs tienen un aspecto inusual, con un cuello especialmente largo, una cabeza larga y delgada y una nariz puntiaguda que parecen incongruentemente delicados en comparación con su cuerpo fornido y su cola tupida. Las características confusas no acaban aquí.

«Aunque el falanouc es un carnívoro, y en apariencia se parece a una mangosta, sus dientes cónicos se parecen tanto a los de los insectívoros que en su día fue clasificado como tal», escribe ARKive. A los falanucos les gusta darse un festín de lombrices de tierra y otros invertebrados, utilizando su largo y estrecho hocico para hojear la hojarasca y sus fuertes patas delanteras y garras para desenterrar su comida del suelo.

Hay dos subespecies de falanouc: el falanouc oriental y el falanouc occidental. El falanouc oriental es entre un 25 y un 50 por ciento más pequeño que su homólogo occidental, y tiene las partes inferiores de color marrón claro o leonado, en comparación con las partes inferiores rojizas o grises del falanouc occidental. Se reparten la isla, como indican sus nombres: el primo oriental se adhiere a los bosques húmedos del este de la isla, mientras que el falanouc occidental disfruta de la vida en los bosques caducifolios secos del lado occidental de la isla.

El falanouc oriental está catalogado por la UICN como Vulnerable, mientras que el falanouc occidental está aún peor, ya que está catalogado como en peligro de extinción. Más allá del problema universal de la pérdida de hábitat, una amenaza importante para el falanouc es la caza activa por parte de la gente para obtener carne.

Civeta malgache (Fossa fossana)

Por último, pero no por ello menos importante, tenemos a la civeta malgache, también conocida como fanaloka manchada. Junto con la fosa, se cree que es una de las dos más antiguas de los eupléridos.

Endémica de las zonas del este y el noroeste de Madagascar, esta especie tiene el tamaño de un gato doméstico, y se parece un poco a él pero con una cabeza más parecida a la de un zorro. Recibe su nombre por las marcas que recorren sus costados: manchas oscuras que a veces pueden juntarse para formar rayas.

Activa durante la noche, la civeta malgache es una cazadora solitaria, que prefiere estar sola mientras caza ranas, pájaros, pequeños roedores y otros alimentos carnosos que encuentra en el suelo del bosque. Cuando amanece, se refugia en grietas de rocas, troncos huecos y otros escondites.

Al igual que sus primos carnívoros, no ha escapado al riesgo de extinción. Está catalogado como Vulnerable por la UICN, y por razones conocidas: la pérdida de hábitat y la invasión por parte del ser humano.

Esfuerzos de conservación en todo Madagascar son necesarios para proteger a estos carnívoros increíblemente adaptados que llevan millones de años evolucionando en la isla. Pero el problema es complejo, y gira tanto en torno a la conservación de los bosques como a la economía y la estabilidad política de las personas que llaman a este lugar su hogar.