¿Cómo se produce la contaminación de las aguas subterráneas?

Para un planeta en el que el agua cubre el 70% de la superficie, la Tierra ciertamente hace que sus habitantes se esfuercen por beber. Aparte de los peces y otros seres marinos que beben agua salada, la mayoría de nosotros tenemos que compartir la poca agua dulce que podemos encontrar en la tierra.

Y eso no es poco. Sólo el 3% de toda el agua de la Tierra es agua dulce, y más de dos tercios de ella están encerrados en glaciares y casquetes polares. Del otro tercio, apenas se acumula un hilo en la superficie: los lagos, ríos, arroyos y pantanos representan menos del 0,5% de toda el agua dulce del mundo.

¿Y dónde está el resto? Se calcula que 2,5 millones de millas cúbicas de agua dulce no están congeladas, ni flotan, ni fluyen en la superficie, y sin embargo representan al menos el 30 por ciento del agua dulce total del planeta. Pero no te molestes en buscar en el planeta toda esa agua; en realidad está dentro del planeta. Y aunque esta ubicación oculta suele hacer que este océano subterráneo de agua dulce sea más seguro para beber, también puede hacerlo más peligroso, algo que la EPA reconoció recientemente cuando anunció sus planes de reprimir a los mayores contaminadores del agua del país.

¿Qué son las aguas subterráneas?

Las aguas subterráneas son simplemente agua -principalmente de la lluvia y la nieve, pero también de algunas actividades humanas- que se ha empapado en el suelo. Ése es el final de su viaje desde nuestra perspectiva, pero el agua sigue avanzando mucho después de haberse ido al subsuelo. Se filtra hacia abajo, con partículas de tierra y roca que filtran las bacterias peligrosas mientras se hunde. Cuando por fin llega a una capa impermeable de lecho de roca, muy por debajo de la superficie, se detiene y empieza a saturar el suelo circundante. A lo largo de muchos milenios, esta reserva de agua subterránea purificada puede convertirse en vastos acuíferos subterráneos.

Algunas aguas subterráneas pueden acabar encajadas en la roca gracias a un desplazamiento geológico gradual, formando bolsas presurizadas conocidas como «acuíferos confinados». Éstos requieren complejas operaciones de perforación y bombeo para extraer su contenido, por lo que estos depósitos profundos se destinan principalmente a usos industriales, como el riego agrícola a gran escala. Otros depósitos de agua subterránea sólo están limitados por el suministro de agua y el lecho de roca que hay debajo, y estos «acuíferos no confinados» constituyen la mayoría de las fuentes de agua subterránea residencial en Estados Unidos.

La corteza terrestre está tan anegada que sólo el agua subterránea dulce -sin contar el agua subterránea salada, que es aún más abundante- supera en 100 a 1 a toda el agua dulce líquida de la superficie. Gran parte de ella es demasiado profunda o está bloqueada por las rocas para que podamos llegar a ella de forma económica, pero aún podemos llegar al aproximadamente millón de millas cúbicas más cercanas a la superficie.

De hecho, algunos acuíferos se han bombeado tanto que su nivel de agua ha bajado demasiado para que la gente pueda aprovecharla. Los seres humanos han sobreexplotado muchos acuíferos en todo el mundo, a menudo tratando de apuntalar una industria agrícola con una fuente de agua cada vez más escasa.

pozo

Sin embargo, la cantidad de agua subterránea dista mucho de ser la única preocupación; su calidad también está sometida a constantes ataques de diversas fuentes. Desde hace tiempo se sabe que el envenenamiento natural de las aguas subterráneas se produce en todo el mundo, ya que los depósitos subterráneos de arsénico, metales pesados o incluso el radón pueden filtrarse en un acuífero y contaminar su contenido. También es posible que las bacterias productoras de toxinas se infiltren de forma natural en un acuífero, a pesar de los efectos limpiadores del suelo y las rocas que se encuentran por encima.

Pero los seres humanos representan indirectamente una amenaza aún mayor para muchos acuíferos, y para los seres humanos que beben de ellos. Aunque hay más estadounidenses que obtienen su agua potable de fuentes superficiales como lagos y ríos, hay más sistemas de agua en todo el país que utilizan aguas subterráneas como fuente que aguas superficiales (unos 147.000 frente a 14.500), y cientos de miles de personas más que utilizan pozos privados. Y al igual que estos pozos están dispersos por todo el país, a menudo en zonas rurales remotas, también lo están las diversas fuentes de contaminantes que los contaminan.

escorrentía de aguas pluviales

¿Qué es la escorrentía?

La escorrentía en general es un enemigo temible. Cada vez que llueve -o cuando se derrite una gran cantidad de nieve o hielo-, una discreta pero extensa riada de agua recoge todos los líquidos sueltos que encuentra en su camino, incluidos los productos químicos para el césped, los disolventes de limpieza y la gasolina, y los arrastra por la cuenca hidrográfica.

Algunos de ellos se vierten en arroyos y ríos, donde se concentran y son arrastrados a gran distancia. Así es como la escorrentía de las explotaciones agrícolas y del césped ha contribuido a crear cientos de «zonas muertas» costeras en todo el mundo, o zonas en las que la acumulación de fertilizantes alimenta floraciones gigantes de algas que agotan el oxígeno del agua, haciéndola inhóspita para la vida marina. Las principales zonas muertas de EE.UU. en el Golfo de México y en la Bahía de Chesapeake se achacan a la escorrentía de las granjas, ya que sus afluentes pasan por muchas grandes zonas agrícolas.

Las aguas pluviales de las ciudades y los suburbios también son una fuente importante de problemas, ya que a menudo contienen aceite de motor, gasolina, herbicidas, insecticidas, lejía, disolvente de pintura y cualquier otra sustancia que se vierta o se deje al aire libre. Los disolventes de limpieza, como el percloroetileno de las tintorerías (un carcinógeno potencial), pueden quedar atrapados en la escorrentía, al igual que los parabenos y otros presuntos disruptores endocrinos que a menudo se encuentran en el jabón de lavandería y el champú, sustancias químicas que parecen estar convirtiendo a las ranas y los peces macho en hembras.

En los lugares urbanos en los que las superficies impermeables, como el hormigón o el asfalto, cubren el suelo, una mayor cantidad de esta escorrentía fluye a distancias más largas, recogiendo más toxinas por el camino. Y aunque gran parte acaba en las alcantarillas y los arroyos, gran parte de la escorrentía también es absorbida por el suelo, donde se hunde y rellena los acuíferos.

Esto puede ocurrir en torno a las grandes explotaciones agrícolas y a las operaciones de alimentación animal, donde los fertilizantes, los pesticidas y el estiércol suelen existir en grandes concentraciones. Cuando la escorrentía de las granjas desciende hacia el suelo, a veces puede sobrecargar el sistema de filtración del suelo y contaminar las aguas subterráneas. Algunos de los contaminantes agrícolas más peligrosos son:

Fertilizantes: En los estuarios y aguas costeras, los fertilizantes suelen crear floraciones de algas y zonas muertas. En las aguas subterráneas, pueden provocar la acumulación de nitratos, que son cancerígenos. También pueden impedir la capacidad de los bebés de transportar oxígeno en la sangre, lo que provoca el «síndrome del bebé azul«.

Bacterias:

Las alcantarillas y fosas sépticas con fugas o desbordamientos pueden liberar residuos humanos cargados de bacterias en las aguas superficiales y el suelo, contaminando potencialmente las fuentes de agua potable. Pero las operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO) a menudo manejan cantidades aún mayores de residuos. Los ganaderos esparcen el estiércol por los campos como fertilizante, y muchos lo dejan acumular en lagunas de aguas residuales revestidas de plástico para evitar que se filtre a las aguas subterráneas. El suelo normalmente filtraría las bacterias nocivas de todos modos, pero concentraciones lo suficientemente grandes pueden llegar y contaminar un acuífero. Sin embargo, estos incidentes rara vez se demuestran científicamente, dada la dificultad de rastrear una enfermedad individual hasta las bacterias de las profundidades del suelo. La EPA regula las explotaciones ganaderas con más de 700 vacas, pero el New York Times informó en septiembre de que esas normas rara vez se aplican y a menudo no se exige a los ganaderos que entreguen la documentación. La administradora de la EPA, Lisa Jackson, ha respondido desde entonces anunciando que la agencia revisará la forma de aplicar la Ley de Agua Limpia de 1972.

Pesticidas:

El DDT es famoso por haber llegado a las vías fluviales de EE.UU. en los años sesenta y setenta, ascendiendo por la cadena alimentaria hasta los peces y, finalmente, hasta las águilas calvas: el pesticida sintético pronto empezó a adelgazar la cáscara de los huevos de las águilas calvas hasta el punto de llevar a esta ave nacional al borde de la extinción. No todos los plaguicidas se bioacumulan de esta manera, y la época más tóxica del uso de plaguicidas (compuestos de cobre y cloro, por ejemplo) hace tiempo que quedó atrás. Pero los grandes campos de cultivo, así como los céspedes privados y los campos de golf, se siguen rociando con muchos insecticidas, fungicidas y herbicidas regulados por la EPA. Los estudios han relacionado un herbicida común, la atrazina, con defectos de nacimiento, cáncer y un bajo recuento de espermatozoides en los seres humanos, y la EPA ha anunciado recientemente que reexaminará sus conclusiones anteriores de que el producto químico es inofensivo para la salud humana.

Antibióticos:

El ganado vacuno, porcino y otros animales de las CAFO suelen recibir un régimen de antibióticos preventivos, para evitar las enfermedades bacterianas que normalmente florecerían en ese entorno. Aunque muchas industrias ganaderas han llegado a depender de estos fármacos, también pueden estar contribuyendo a que algunas bacterias sean más resistentes a los medicamentos. La sobreexposición a los antibióticos puede ayudar a las bacterias a desarrollar una inmunidad a los fármacos, eliminando a los individuos más débiles y dejando vivos a los más resistentes para que se reproduzcan. En teoría, este fenómeno puede acabar creando «superbacterias», o cepas de bacterias y virus resistentes a los fármacos. En julio, el gobierno de Obama anunció que pretendía prohibir los antibióticos innecesarios en el ganado, aunque intentos similares han sido rechazados anteriormente por el lobby de la industria agrícola. Otras fuentes

Las escorrentías urbanas y agrícolas no son las únicas fuentes de contaminación de las aguas subterráneas. He aquí otras cuatro amenazas importantes para la limpieza de las aguas subterráneas:

Perforación de gas natural:

Para perforar en busca de gas natural se utiliza a menudo un proceso conocido como fracturación hidráulica o «fracking». Se mezcla una mezcla de productos químicos con agua y se hace una explosión en las grietas del suelo, abriéndolas para que el gas sea más accesible. Los científicos de la EPA están investigando si las perforaciones de gas natural están contaminando las aguas subterráneas en algunos estados del oeste: muchas casas han sido abandonadas después de que el metano se filtrara en el agua, y al menos una casa explotó en 2003, matando a tres personas en su interior.

Minería:

La fiebre loca por el oro, la plata, el mercurio y otros metales dejó un legado tóxico en muchos estados del Oeste durante el siglo XIX y principios del siglo XX, que tiene su paralelo en las actuales y antiguas minas de carbón del Este y el Medio Oeste. Toxinas como el plomo y el arsénico se utilizaron en la minería del siglo XIX, y a menudo persisten hoy en los pozos mineros abandonados. Un estudio reciente del Servicio Geológico de EE.UU. descubrió que casi todas las especies de peces de agua dulce del interior están contaminadas en algún grado por el mercurio, una combinación de la escorrentía de las minas y las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles, concretamente del carbón.

Bases militares:

Algunas instalaciones militares estadounidenses han sido criticadas a lo largo de los años por contaminar las fuentes de agua locales, aunque el Departamento de Defensa ha trabajado recientemente para reducir su impacto medioambiental. Sin embargo, muchas bases siguen contaminadas desde hace mucho tiempo: Associated Press informó a principios de este mes de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ha gastado 116 millones de dólares en la limpieza de 58 emplazamientos de misiles nucleares de la época de la Guerra Fría que estaban contaminados con tricloroetileno (TCE), una sustancia química que se utilizaba para limpiar y mantener las ojivas nucleares, pero que desde entonces ha pasado a algunas fuentes de agua subterránea. Se cree que el TCE daña el sistema nervioso, los pulmones y el hígado de los seres humanos, y puede causar latidos anormales del corazón, coma o incluso la muerte. Según el Programa Nacional de Toxicología, también es «razonablemente previsible» que provoque cáncer en los seres humanos, y la limpieza total en todo el país puede costar 400 millones de dólares antes de que termine.

Intrusión de agua salada:

Al bombear en exceso un acuífero cerca de la costa, se corre el peligro de crear un vacío que puede llenarse rápidamente con agua de mar salada. Conocido como «intrusión de agua salada«, este fenómeno puede hacer que un suministro de agua no sea potable y no sirva para el riego, al restregar agua salada en la herida de los niveles de agua ya bajos.

Fotos: EPA, Oficina de Gestión de Tierras, Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Administración de Información Energética del Departamento de Agricultura, Gerry Broome/AP

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